Communicatiebedrijf DISH had een satelliet aan het einde van zijn leven in een veilige baan rond de aarde moeten brengen. Dat gebeurde niet, waardoor de EchoStar-7 een gevaar vormt voor andere satellieten.
De EchoStar-7 werd in 2002 gelanceerd. De satelliet draaide op zo’n 36.000 kilometer afstand rond de aarde, wat voor communicatiesatellieten een gebruikelijke afstand is. Ver boven de observatiesatellieten en ruimtestations.
Einde levensduur betekent ‘kerkhofbaan’
De Amerikaanse telecomwaakhond, FCC, sprak met DISH in 2012 af om de satelliet aan het einde van zijn levensduur richting de ‘kerkhofbaan’ zou laten vliegen. Dat is een baan om de aarde waar satellieten en andere ruimtevaartuigen bij einde levensduur naartoe worden gestuurd. In deze baan vormen ze geen gevaar meer voor andere satellieten en is de kans op een botsing klein.
In 2022 brak dat moment voor EchoStar-7 aan, maar toen bleek dat de satelliet niet genoeg brandstof meer had om naar de kerkhofbaan af te reizen. Daardoor vormt de satelliet een gevaar voor andere ruimtevaartuigen. “Nu we steeds meer gebruik maken van satellieten en de ruimte-economie groeit, moeten bedrijven zich aan hun afspraken houden. Deze maatregel is een doorbraak”, ziet de FCC.
Strengere regels voor satellieten
De FCC geeft DISH een boete van 150.000 dollar (143.000 euro). De telecomwaakhond pleit al jaren voor strengere regels voor satellieten die niet meer gebruikt worden. Sinds 2022 hanteert FCC een kortere termijn waarbinnen niet-bruikbare satellieten door de eigenaar verplaatst moeten worden naar de zogenoemde kerkhofbaan.
Nog beter is het om gepensioneerde satellieten uit hun baan te halen en in de atmosfeer te verbranden, maar daarvoor is meer brandstof nodig dan dat ze nodig hebben om naar de kerkhofbaan af te reizen. Op dit moment draaien er duizenden satellieten en nog veel meer brokstukken en restanten om de aarde. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA schat dat er zo’n 34.000 objecten rond de aarde cirkelen die groter zijn dan 10 centimeter. Meer dan 900.000 brokstukken zijn tussen de 1 en 10 centimeter groot.
Ieder jaar duizenden satellieten extra
Al die stukken draaien met een snelheid van 29.000 kilometer per uur rond de aarde. De kans op botsingen en beschadigingen aan andere satellieten wordt daarom groter. Verwacht wordt dat er tot 2028 elk jaar duizenden satellieten bij komen.
