Wetenschappers maken zeldzaam meteorieten-metaal in enkele seconden

Het metaal dat de wetenschappers in het lab maakten heet tetrataeniet. Op aarde komt het mineraal maar weinig voor; tetrataeniet wordt vooral gevonden in meteorieten. Wetenschappers geloven dat de grondstof in de ruimte miljoenen jaren nodig heeft om te ontstaan.

Terwijl tetrataeniet een bruikbaar metaal is. Het is een legering van ijzer en nikkel, maar door een gestapelde kristalstructuur heeft tetrataeniet magnetische eigenschappen. Deze komen overeen met zeldzame aardmagneten die nu veel in de energietransitie gebruikt worden zoals neodymium en samarium.

Lees ook: Zonder zeldzame aardmetalen is energietransitie niet mogelijk

Magnetische metalen

Het lukte wetenschappers al eerder om tetrataeniet in het lab te maken. Deze techniek bleek echter niet schaalbaar. IJzer en nikkel zijn relatief makkelijk verkrijgbare grondstoffen. Maar de grote uitdaging is om de voor tetrataeniet kenmerkende gestapelde structuur te krijgen waardoor de grondstof magnetische eigenschappen krijgt.

Tot de wetenschappers van de universiteit van Cambridge ontdekten dat fosfor wel eens zou kunnen helpen. Door ijzer, nikkel en fosfor in de juiste verhoudingen met elkaar te mengen lukten het de wetenschappers om binnen enkele seconden tetrataeniet te vormen.

Lees ook: Chinese magneettrein zweeft zonder gebruik van energie

Geen extreme middelen

"Wat zo verbazingwekkend was, was dat er geen speciale behandeling nodig was”, zegt Lindsay Greer, hoofdonderzoeker van de studie in het persbericht. “We smolten de legering, goten het in een mal en we hadden tetrataeniet. “Eerder was de wetenschappelijke opvatting dat je geen tetrataeniet kon krijgen, tenzij je iets extreems deed. Het alternatief is namelijk dat je miljoenen jaren moet wachten voordat het zich vormt. Dit resultaat verandert de manier hoe we over tetrataeniet denken totaal."

Het team van wetenschappers buigt zich de komende tijd over de vraag of de kwaliteit van het kunstmatige tetrataeniet geschikt is voor magneten en of ontwikkeling op grote schaal mogelijk is.

Lees ook: Zeldzame aardmetalen kunnen gerecycled worden uit kapotte harde schijven

Tekort zeldzame metalen dreigt

Voor de winning van zeldzame aardmetalen is de wereldmarkt op dit moment vrijwel volledig afhankelijk van China. Ongeveer 80 procent van alle zeldzame aarde wordt daar gewonnen. Ook hebben Chinese bedrijven grote belangen in zeldzame aardmetaalmijnen op het Afrikaanse continent. Experts wijzen op mogelijke problemen met de leveringszekerheid, aangezien de Chinese industrie grootverbruiker is. Daarnaast heeft het delven van zeldzame metalen een flinke milieu-impact op de omringende omgeving.