Algen in ramen ter vervanging van zonnepanelen

Algen zijn wonderdingen. In de oceanen zorgen ze voor ongeveer evenveel CO2-opname als het Amazone-regenwoud. En wetenschappers proberen al jaren de milieuvoordelen van de alg op grote schaal uit te rollen. Tot nu toe tevergeefs.

De Mexicaanse ondernemers achter Greenfluidics denken het wel te kunnen. Door een combinatie van CO2-absorptie, biomassa- en stroomproductie denken ze de algen eindelijk door te laten breken. Om dat te doen stoppen ze de algen tussen twee doorzichtige ruiten. De algen absorberen zonlicht en gebruiken dat samen met CO2 om te groeien. Dat groeien zorgt voor warmte, die het systeem aftapt en direct omzet in stroom. Daarmee lijkt het algenpaneel op een gewoon zonnepaneel, zij het met een veel lagere efficiency.

Lees hier waarom algen de grondstof van de toekomst zijn

Benzine van algen

Een aftapsysteem zorgt ervoor dat je periodiek de algenbrei kunt vervangen. Algen zelf zijn bruikbaar als biomassa. Je kunt er brandstof van maken, kunstmest, of (in theorie) zelfs vleesvervangers. En omdat de algen CO2 absorberen terwijl ze groeien, is het gebruik als biomassa op zijn minst klimaatneutraal. Oogst je de warmte, dan is dit systeem onderaan de streep al snel klimaat-negatief; het scheelt meer CO2 dan er vrijkomt.

Het idee is niet nieuw. Ingenieursbedrijf Arup kwam in 2013 al met een demonstratieinstallatie van 200 vierkante meter. Een façade vol algen op een gebouw in Hamburg. Het was vooral een demonstratie van de potentie van algen; er is sindsdien niet een mainstream techniek uit voortgekomen.

Troebele ramen

Daarom wil Greenfluidics het stokje overpakken. Door de warmte van de algen direct in stroom om te zetten wordt het systeem toegankelijker, zo hoopt het bedrijf. En zullen meer mensen het installeren. Greenfluidics zegt ook dat algenramen normale ramen kunnen vervangen. Dat is echter dubieus; hoewel de plaatjes anders doen vermoeden, wordt een algenraam snel troebel naarmate de algen groeien.

De grote vraag is of een algenraam een perfecte combinatie van eigenschappen heeft, of dat een groen dak of een dak vol zonnepanelen niet beter werkt. Dat de Mexicanen de warmte omzetten in elektriciteit is ook twijfelachtig; je verliest daarmee flink wat energie, terwijl woningen juist behoefte hebben aan duurzame warmte. Ook blijft de efficiency achter bij andere technieken. Zo haalt een zonneboiler 65 procent van de warmte uit de zon, terwijl de algen maar ongeveer 40 procent kunnen halen.

Desalniettemin zullen er zeker plekken zijn waar deze algenramen goed kunnen werken. Gezien de almaar groeiende vraag naar techniek die CO2 uit de lucht haalt én de vraag naar biobrandstof (denk aan de EU-verplichting voor duurzame kerosine), kan zeker een plekje zijn voor algen.