Australische trein kan onbeperkt elektrisch rijden

Dat treinen goed zijn voor het milieu weten we in Nederland. De NS rijden op groene stroom van windmolens, en zelfs op stukken zonder bovenleiding werken spoorbedrijven nu aan alternatieven voor diesel. Waterstof of batterijen bieden dan uitkomst.
Fortescue is een mijnbedrijf dat veel in afgelegen stukken van Australië werkt. Om de opgegegraven producten te vervoeren heeft het spoorlijnen met dieseltreinen. Maar ook de mijnwereld weet dat het duurzamer moet worden. En dus ontwikkelt Fortescue duurzame oplossingen, die het uiteindelijk ook kan verkopen aan andere bedrijven.

Vol omlaag, leeg omhoog

Nu ligt er een plan voor een ‘infinity train’. Die heet zo omdat hij oneindig door kan rijden op elektriciteit, zonder bovenleiding en zonder ooit op te laden. Hoe kan dat? Het heeft twee redenen. Ten eerste zal de trein doorgaans leeg bergop moeten, en vol (met ijzererts) bergafwaarts. Dat betekent dat de trein, als hij omlaag gaat, aanzienlijk meer weegt. Aangezien je geen aandrijving nodig hebt als je van een berg af gaat (de zwaartekracht doet het werk), kan de batterij in die tijd opladen. Ook bij het remmen op de eindbestemming wordt er energie teruggewonnen.

Dat levert bij elkaar genoeg stroom op om de lege, veel lichtere wagons terug de berg op te sturen. Fortescue denkt dat de trein op deze manier onbeperkt heen en weer kan rijden. Het lijkt misschien magie, maar in feite maakt de trein slim gebruik van de zwaartekracht.

Duurzame mijnbouw?

Fortescue is niet het enige mijnbedrijf dat wil vergroenen. Zo zijn er bedrijven die werken aan elektrische trucks met gigantische laadbakken. Fortescue zelf kondigde al een vrachtschip aan dat op ammoniak vaart in plaats van stookolie. Op termijn zou die ammoniak duurzaam gemaakt kunnen worden met groene waterstof.

Dat mijnbedrijven groener worden, betekent niet dat ze milieuvriendelijk zijn. Het winnen van ertsen is een vervuilend proces dat bovendien voor problemen zorgt voor de omgeving. Meer materiaal terugwinnen uit apparaten (urban mining) kan helpen om mijnen minder vervuilend te maken. Ook kleinere, lokale mijnen kunnen volgens de wetenschap uitkomst bieden.