Het onderzoek verschijnt vandaag in het wetenschappelijke tijdschrift Science. De Belgische onderzoekers ontdekten eerder al hoe lignine, een restproduct uit de papierindustrie, gebruikt kan worden in plaats van petroleum. Door de houtbestanddelen uit lignine te scheiden van andere chemicaliën in een ‘papierraffinaderij’ kan de chemiesector allerhande belangrijke ingrediënten winnen zonder fossiele brandstof te gebruiken.
Lees ook: Hoe maakt je de chemische industrie elektrisch?
Slim gebruik van hout
“Nu is petroleum nog goedkoper dan hernieuwbare materialen zoals hout, maar dat hoeft niet zo te zijn”, zeggen de onderzoekers in het persbericht. Uit de berekeningen blijkt dat een houtraffinaderij na een paar jaar al winstgevend wordt. Dat vraagt wel om slim gebruik van hout.
Lees ook: Hoe duurzaam is de Nederlandse chemie?
Het belangrijkste voordeel van de techniek: hout is hernieuwbaar. Met slim bosbeheer is het hout duurzaam. “Bovendien is er een overschot aan hout door de krimpende papierindustrie”, vertelt Bart Snels, hoogleraar aan de KU Leuven. Het overtollige hout kan in een houtraffinaderij verwerkt worden. De producten die de chemische industrie hiermee maakt, zoals plastic, werken vervolgens als een soort CO2-opslag. “Idealiter zijn de producten zelf weer recyclebaar, zodat de CO2 in de houtproducten gevangen blijft.”
Een houtfabriek in België
De onderzoekers willen hun raffinaderij, die voorlopig alleen in het laboratorium bestaat, grootschalig uitvoeren. Er moet een installatie ergens in België komen om de chemische producten van hout te produceren.
De chemische industrie is één van de grootste vervuilers in Europa. In Nederland is chemie bijvoorbeeld verantwoordelijk voor 8,5 procent van de totale uitstoot. Dat komt onder andere door het gebruik van fossiele brandstoffen om producten te maken. Maar ook het energieverbruik van de sector moet omlaag, bijvoorbeeld door processen die nu nog op fossiele energie draaien elektrisch te maken. Elektriciteit is met zon- en windenergie makkelijker te vergroenen.
Lees hier meer artikelen over duurzame industrie
Bron: KU Leuven | Beeld: Adobe Stock
