De MIT-onderzoekers mengen ruwe olie met water en brengen dat op ruim 200 keer de atmosferische druk, bij een temperatuur van 375 graden Celsius. Het water wordt dan superkritisch, het gedraagt zich als vloeistof en gas tegelijk.
Onder die condities breekt het de zware ruwe olie op in zwavelvrije, lichtere fracties die geschikt zijn voor gebruik in auto’s en vliegtuigen. Bij deze raffinage wordt in conventionele processen veel aardgas verbruikt en veel CO2 uit gestoten.
“We hebben bevestigd dat de waterstofatomen die nodig zijn om het zwavel uit de olie te halen, direct uit superkritisch water kunnen komen”, zegt William Green, professor chemical engineering aan het MIT. “En om redenen die we nog niet geheel begrijpen produceert ons concept ook minder afval dan conventionele methoden.”
Moeilijke olie opwaarderen
Na tientallen jaren van grootschalig aardoliegebruik zijn de aantrekkelijkste oliebronnen opgebruikt. In absolute zin is de resterende olievoorraad nog voor jaren toereikend, maar het vergt steeds meer inventiviteit en het kost steeds meer energie om de olie uit steeds grotere dieptes op te pompen.
De ruwe olie die tegenwoordig uit de grond komt is bovendien van een veel lagere kwaliteit dan die van enkele decennia geleden. In raffinaderijen verbruiken oliebedrijven daarom aardgas om uit de zware ruwe olie toch lichte hoogwaardige brandstoffen als benzine en kerosine te kunnen maken.
De raffinaderijen zetten het aardgas om in waterstof en CO2, en laten het waterstof vervolgens reageren met de ruwe olie. De grote, zwavelhoudende oliemoleculen breken daarbij op in kleinere fracties als benzine, diesel en kerosine.
Duurzamer alternatief
Gebruik van de ene fossiele brandstof om een andere fossiele bron bruikbaar te maken is kostbaar en gaat samen met veel CO2-uitstoot.
“Daarom is er veel interesse in alternatieve methoden, die zonder gebruik van waterstof een grotere fractie van de ruwe olie in zwavelvrije brandstoffen kunnen omzetten”, zegt Ahmed Ghoniem, professor werktuigbouwkunde aan het MIT
Het Amerikaanse bedrijf Renmatix gebruikt in zijn processen ook superkritisch water, om houtafval om te zetten in bruikbare suikers. Deze suikers dienen als grondstof voor de chemie of voor de productie van brandstoffen. Het bedrijf ontving onlangs een onderscheiding voor zijn prestaties op het vlak van groene chemie.
Bron: MIT News | Foto: Richard Masoner, rabiem22, via Flickr Creative Commons (Cropped by Duurzaambedrijfsleven)
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in