Onder druk wordt alles vloeibaar. Het Amerikaanse bedrijf Renmatix ontdekte dat dit ook geldt voor hout en andere biomassavezels. Bij zeer hoge druk en onder verhitting valt cellulose, waaruit houtachtige biomassa grotendeels bestaat, uiteen in simpele suikers.
In de biochemie en in de productie van hernieuwbare brandstoffen als bio-ethanol zijn die suikers de belangrijkste grondstoffen. Vaak nog worden die onttrokken aan voedselgewassen als mais, suikerbiet en suikerriet.
Grondstof
Het proces van Renmatix concurreert niet met de voedingsindustrie, omdat het gebruik maakt van reststromen. Renmatix doet dit met superkritisch water. Houtpulp opgelost in water wordt onder hoge druk gebracht, tot het onderscheid tussen vloeibaar en gasvormig water verdwijnt.
Onder die condities lost het hout op en breken de cellulosevezels af. De suikers en het water zijn na afloop van het proces eenvoudig te scheiden. Renmatix verkoopt de suikers vervolgens als grondstof.
In de Amerikaanse Presidential Green Chemistry Challenge won het bedrijf een award, in de categorie small business. In diezelfde wedstrijd was het bedrijf Lanzatech, dat samen met staalbedrijf ArcelorMittal in Gent een fabriek bouwt voor biobrandstoffen uit rookgassen, ook een van de winnaars.
Cellulose
Veel bedrijven en onderzoeksgroepen werken aan processen om houtachtige biomassa geschikt te maken als grondstof voor chemicaliën en brandstoffen. Het afbreken van cellulose is daarbij een grote uitdaging.
Onder meer het Energieonderzoek Centrum Nederland (ECN) en het bedrijf GlobalYeast gebruiken biochemische methoden om de suikers uit hout vrij te maken.
Bekijk een filmpje over Renmatix.
Bron: Presidential Green Chemistry Challenge, Renmatix | Foto: Dave Catchpole, via Flickr Creative Commons (Cropped by Duurzaambedrijfsleven)
