NASA spoort ruim 50 ‘super-uitstoters’ van methaan op

Een spectrometer is in staat om de eigenschappen van licht op te meten in een specifiek gebied. NASA gebruikt het kostbare instrument eigenlijk om te onderzoeken hoe stofdeeltjes het klimaat beïnvloeden, maar koos er deze zomer voor om het ook voor een ander doeleinde in te zetten: het opsporen van methaanuitstoot.

“Het terugdringen van methaanuitstoot is essentieel in het beperken van global warming”, zegt Bill Nelson, administrator van NASA. “Met deze technologie kunnen we methaanlekken sneller opsporen én oplossen.”

Lees ook: Wat is methaan en hoe kunnen we de uitstoot ervan beperken?

Het probleem van methaan-uitstoot

Het is om meerdere redenen belangrijk om onze methaan-uitstoot terug te dringen. Zo stoten we met z’n allen weliswaar veel minder methaan dan CO2 uit, maar methaan is naar schatting wel 80 keer zo effectief in het vasthouden van warmte. Daarnaast blijft methaan slechts een decennium in de atmosfeer hangen. Met andere woorden: als we onze methaanuitstoot snel terugdringen, leidt dat snel tot een minder snelle opwarming van de aarde.

Spectrale vingerafdruk

Een belangrijke stap om dat voor elkaar te krijgen, is het opsporen en identificeren van methaan-uitstoot. De spectrometer van NASA kan daarbij helpen. Methaan absorbeert infraroodlicht namelijk in een uniek ‘patroon’, stelt NASA in een persbericht, waardoor de spectrometer in staat is om het te herkennen. Dat unieke patroon wordt ook wel een spectrale vingerafdruk genoemd. Sinds deze zomer spoorde NASA al meer dan vijftig ‘super-uitstoters’ van methaan op, ofwel plekken op aarde waar enorme hoeveelheden methaan in de atmosfeer belanden.

De methaanpluimen nam NASA vooral waar bij faciliteiten en infrastructuur in de fossiele brandstoffen-, afval- en agricultuursector. Zo werden in de Kaspische Zee in Turkmenistan twaalf methaanpluimen ontdekt, afkomstig van (waarschijnlijk lekke) pijpleidingen voor olie en gas. En bij een van de grootste olievelden ter wereld, nabij de Amerikaanse staat New Mexico, nam NASA een methaanpluim van 3,3 kilometer lang waar.

Nieuwe ontdekkingen

NASA verwacht dat de spectrometer nog veel meer methaanpluimen kan ontdekken. Robert Green, onderzoeker bij NASA: “Zolang hij de planeet blijft observeren, zal de spectrometer ook methaan-uitstoters ontdekken op plekken waar anders nooit was gezocht.”