Volgens Simbol heeft de proeffabriek waar het proces sinds 2011 is getest, de effectiviteit afdoende bewezen. Dat schrijft de New York Times.
De vraag naar lithium door elektronica- en accuproducenten is tussen 2000 en 2012 met gemiddeld 6,4 procent per jaar gegroeid. Het kostbare alkalimetaal komt voor in gesteenten en waterbronnen. Extractie is tijdrovend, kostbaar en vervuilend. Het is nodig water volledig te verdampen tot een warme zoute restmassa overblijft. De pekel is rijk aan mineralen en lichte metalen als lithium. Met verschillende chemische processen zijn die eruit te halen.
Energiekosten
Simbol Materials haalt lithium uit warme pekel van geothermische centrales. Van grote diepte pompen de centrales warm zouthoudend water op voor de elektriciteitsvoorziening. Daarna gaat de pekel direct terug de bodem in. De Amerikanen bedachten een tussenstap waarmee lithium voor injectie uit de restmassa wordt gehaald.
Dat bespaart energiekosten en verkleint de ecologische voetafdruk, zegt Simbol. Bijkomend voordeel is dat het bedrijf meelift op vrijstellingen waarvan centrales profiteren, bijvoorbeeld water- en milieuheffingen. Volgens het bedrijf is er geen sprake van extra belasting voor het milieu.
Geheim proces
Omdat het proces geheim is, kunnen experts niet inschatten of de fabriek kans van slagen heeft. "Maar als alles klopt, is de nieuwe techniek veelbelovend", zegt Brian Jaskula van de Amerikaanse Geologische Dienst in een gesprek met de krant.
Ongeveer 35 procent van alle verkochte lithium verdwijnt in accu's voor elektrische voertuigen. De gigafabriek die Tesla vorige maand aankondigde, zal de vraag verder doen toenemen. Volgens Simbol produceert zijn nieuwe lithiumfabriek ongeveer 15.000 ton lithium-carbonaat en lithium-oxyde per jaar.
Bron: The New York Times | Foto: Gretar Ivarsson
