Gewone nanocellulose bestaat uit kleine vezels van 1 tot 2 micrometer die enorm sterk zijn, vergelijkbaar met Kevlar. Doorgaans is dit een soort gel. Door de gel te vriesdrogen, verdampt het water en ontstaat een sponsachtige structuur. Dit materiaal neemt zowel water als olie op.
Om de spons waterafstotend te maken, voegden de wetenschappers van het Zwitserse onderzoeksinstituut Empa een organische siliciumverbinding toe aan de gel. Na het vriesdrogen hadden ze een spons in handen met een hekel aan water. Hij neemt een druppel olie direct op, terwijl een waterdruppel er als een bolletje op blijft liggen.
Olievervuiling
Onder laboratoriumomstandigheden absorbeerde de spons van bewerkte nanocellulose zonder problemen motorolie, ethanol en aceton. Volgens de onderzoekers blijft de spons drijven, ook al is deze volgezogen met olie. Het materiaal is bovendien biologisch afbreekbaar.
Het onderzoek was vanaf het begin gericht op een manier om olievervuiling op te ruimen zonder chemicaliën. “De geïndustrialiseerde wereld is afhankelijk van aardolie. En of die nu per olietanker of binnenschip wordt vervoerd, er ligt altijd een olieramp op de loer. In zo’n geval moeten rampenbestrijders de gelekte olie opzuigen en afvoeren. Dat is de milieuvriendelijkste manier. De spons is daarvoor een effectief middel”, schrijven de onderzoekers.
Empa werkt nu aan de opschaling van de ontdekking en wil die inzetten tegen olievervuiling. Het instituut zoekt partners voor verdere commerciële ontwikkeling.
Bron: Empa | Foto: Empa
