Alle ogen zijn gericht op het schaarse lithium, dat onmisbaar is in een elektrificerende wereld. Het metaal is een hoofdbestanddeel van batterijen, waar we inmiddels steeds meer toepassingen voor vinden. De Europese Commissie verwacht dat de vraag naar lithium tussen 2020 en 2030 met 1.700 procent zal toenemen. Wereldwijd zoeken mensen naar steeds meer plekken om het metaal vandaan te halen, zoals oceaanbodems. Maar die zoektocht stuit vaak op weerstand van ecologen, die zeggen dat het winnen van lithium daar funest is voor de biodiversiteit.
Synthetische biologie
Aether heeft nu een nano-machine ontwikkeld met behulp van synthetisch biologie. Het bedrijf is in staat om met technologie enzymen aan te passen en in dit geval voor ze te laten werken. De kleine machines kunnen worden ingezet om lithium te filteren uit grondmengsels, zelfs als die mengsels heel weinig lithium bevatten. Daardoor kunnen ze worden ingezet op plekken die voorheen niet geschikt waren voor het mijnen van het schaarse metaal, zoals oude olievelden.
Nano-machientjes mijnen nano-hoeveelheden lithium. Maar volgens Aether kunnen biljoenen van hun machines tegelijk aan het werk door ze, bevestigd aan kolommen, een mijn in te sturen. Het lithium dat de machines van Aether opleveren, is van een betere kwaliteit dan die voortkomt uit traditionele mijntechnieken, claimt het bedrijf. Vaak wordt gemijnd lithium eerst nog naar China verscheept om er batterijwaardig materiaal van te maken. Met de innovatie van Aether is dat niet nodig, wat voor veel landen kansen biedt voor een lokale lithiumproductie.
Beter voor het milieu?
Bovendien is er met de techniek minder water nodig dan normaal, naar eigen zeggen 50.000 keer minder dan in populaire mijnlanden als Chili. Ook zou er minder energie worden verbruikt, omdat de grondmengsels die gefilterd worden, niet eerst verhit hoeven te worden. Wat voor invloed de productie van de nano-machines op het milieu heeft, is niet bekend.
Samenwerken met olie- en gasbedrijven
De start-up is van plan om volgend jaar een pilot-systeem te bouwen in Amerika, waar het ook zal proberen om samen te werken met olie- en gasbedrijven die lithiumrijk(e) afvalwater of olievelden bezitten. Aether zegt dat het mogelijk is om vanaf 2026 de systemen echt te gaan verkopen.
