is.
Harde plastics in vliegtuigen, auto’s en mobiele telefoons kunnen binnenkort een stuk duurzamer. Wetenschappers bij het IBM's Almaden Research Center in San Jose, in de Amerikaanse staat Californië, hebben een nieuw soort recyclebaar hard plastic ontdekt. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het toonaangevende wetenschappelijk tijdschrift Science.
Eigenlijk was het helemaal niet de bedoeling om een nieuwe kunststofsoort te maken. De ontdekking is het gevolg van een mislukt experiment. “Er ontstond een onbekend stuk plastic en ik moest gaan uitzoeken wat het was”, vertelt onderzoeker Jeanette Garcia aan de BBC. Garcia kwam er tot haar verbazing achter dat de relatief simpele reactie nooit eerder was voorgekomen. Door de toevoeging van een sterk zuur breekt de nieuwe kunststof gemakkelijk af en is daarna klaar voor hergebruik.
Recycling
Tot nu toe waren deze zogeheten thermoharders niet terug te brengen naar hun oorspronkelijke grondstoffen. Plastics zijn er in twee smaken: thermoplasten en thermoharders. Een thermoplast smelt bij een bepaalde temperatuur, en is dus makkelijk vervormbaar. Voorbeelden zijn speelgoed, PET-flessen, tuinstoelen en piepschuim. Zo'n 90 procent van alle plastics is een thermoplast. Thermoharders daarentegen, vervormen niet meer na productie en bij verhitting verbranden ze. Recycling is lastig, duur en vervuilend.
Het grootste deel van afgedankte thermoharders wordt gebruikt als vulmateriaal voor composieten of als brandstof in een afvalverbrandingsinstallatie (AVI). Aan die ‘downcycling’ komt met Garcia's plastic mogelijk een einde.
Er is al volop belangstelling voor het productieproces. “De aanvragen stromen binnen”, zegt hoofdonderzoeker James Hedrick van IBM tegen de Britse omroep. Volgens de onderzoeker kan de ontdekking leiden tot meer nieuwe toepassingen en materialen.
Bron: BBC, technotheek UTwente | Foto: Milosz1 via Flickr
