De bouwstenen waar het om gaat zijn telomeren. Deze deeltjes vind je aan elk uiteinde van een chromosoom en zijn bedoeld om het chromosoom tegen schade te beschermen. Elke keer als een cel zich deelt, worden de telomeren in een cel iets korter. Als de telomeren zo kort worden dat de cel zich niet meer kan delen, sterft de cel af.
“Dat maakt telomeren belangrijke indicatoren voor leeftijd, of de gezondheid van onze cellen”, zegt Scott Ogletree, een van de auteurs van het onderzoek. “En we weten dat variabelen zoals stress invloed hebben op hoe snel telomeren slijten.”
Demografie en ouderdom
Over een periode van vier jaar bestudeerden de onderzoekers de demografische data van bijna achtduizend personen en de lengte van hun telomeren. Vervolgens werd gekeken naar de hoeveelheid groen in hun leefomgeving en hielden de onderzoekers rekening met variabelen als leefstijl, gezondheid en medicatie. Ook werden omgevingsfactoren meegenomen die de lengte van telomeren kunnen beïnvloeden zoals luchtkwaliteit.
“We ontdekten dat hoe meer groen mensen in hun omgeving hadden, hoe langer hun telomeren waren”, zegt Aaron Hipp, medeauteur van het onderzoek. “Dit was het geval ongeacht ras, economische status of het gegeven dat mensen roken of dronken.”
Positieve effecten teniet gedaan
Dat is in eerste instantie goed nieuws, aldus Ogletree. Maar zodra er sprake was van negatieve factoren als slechte luchtkwaliteit, achterstallige wijken en gesegregeerde wijken waar verschillende bevolkingsklassen grotendeels gescheiden leven, werden de positieve effecten van bomen en parken opgeheven. Ogletree: “Met andere woorden, waar groen de lengte van telomeren beschermt, wordt dit effect teniet gedaan door andere schadelijke omgevingsfactoren.”
Systemisch racisme
“Groenvoorziening is enorm waardevol voor een gemeenschap”, gaat Ogletree verder. “Maar het is op zichzelf niet voldoende om de gevolgen van systemisch racisme, economische segregatie en klimaatrechtvaardigheid te overwinnen. “Deze studie laat zien dat het creëren van groene ruimte in een gemeenschap belangrijk is, maar dat het net zo cruciaal – of nog belangrijker – is om de schade aan het milieu aan te pakken, vooral als deze verband houdt met systemisch racisme.”
Hitte-eilanden
Aan de andere kant tonen steeds meer onderzoeken aan dat groen in woonwijken belangrijk wordt om de leefbaarheid in steden te verhogen. Door de stijgende temperaturen op aarde stijgt het aantal doden door hitte-gerelateerde oorzaken in Europese steden ook. Extreme (en langdurige) hittegolven komen er steeds vaker voor. Dit leidt tot zogeheten hitte-eilanden en dát leidt weer tot meer dodelijke slachtoffers. Eerder dit jaar toonden onderzoekers uit Barcelona aan dat duizenden doden voorkomen kunnen worden als het bladerdak in steden verhoogd wordt van 15 naar 30 procent.
