Het blok kwam tot stand dankzij een samenwerking tussen onderzoekers van de University of East London en het bedrijf Tate & Lyle Sugars. Zij zochten een manier om gebruik te maken van ‘bagasse’, het vezelachtige restafval van suikerriet dat overblijft nadat de voedselindustrie er bruikbare nutriënten uit heeft geperst. Uit die zoektocht ontstond Sugarcrete, een mengsel van suikerrietafval en enkele bindmiddelen.
Vele voordelen
Sugarcrete kan gebruikt worden in plaats van conventionele bouwblokken op basis van cement of klei, bijvoorbeeld bij de constructie van gebouwen. Dat heeft volgens de wetenschappers meerdere voordelen. Met materiaal hardt sneller uit dan beton; één week ten opzichte van ongeveer 28 dagen. Ook zou het vijf keer lichter zijn dan beton, en bovendien goedkoper. Over de exacte kosten zijn echter geen getallen bekend.
Daarnaast claimen de onderzoekers dat Sugarcrete milieuvoordelen biedt. De CO2-uitstoot die met het materiaal gepaard gaat, is slechts 15 tot 20 procent van die van beton. Daar komt bij dat suikerriet een hernieuwbare grondstof is en dus in theorie eindeloos voorradig is. Ook behoeft Sugarcrete in bouwconstructies minder staal. Betonnen constructies moeten namelijk versterkt worden met staal, aangezien ze in mindere mate bestand zijn tegen trekkrachten. Het Britse bouwblok zou van zichzelf al sterk genoeg zijn en slechts een fractie van die staalbehoefte nodig hebben.
Bekijk hier een video over Sugarcrete:
Duurzame alternatieven
De bouwsector heeft een grote invloed op het milieu. Met name omdat cement, hoofdbestanddeel van beton, verantwoordelijk is voor zo’n 8 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot. Daarom zoeken onderzoekers niet alleen verwoed naar manieren om cement te verduurzamen, maar ook naar alternatieve, natuurlijke bouwmaterialen. Nu wordt afval uit de natuur, biomassa genoemd, nog vaak verbrand om energie uit te generen. In de toekomst zal er naar verwachting hoogwaardiger met bio-afval worden omgegaan, omdat er dan meer bekend is over manieren om er bruikbare elementen uit te halen.
Klimaatfonds
Vorig jaar maakte het (inmiddels demissionaire) kabinet bekend 200 miljoen euro uit het Klimaatfonds te trekken om het gebruik van biobased bouwmaterialen aantrekkelijker te maken. Het kabinet wil biobased materialen daarmee concurrerend maken met conventionele bouwmaterialen, en de markt van biobased materialen versterken.
