Het Wallace Center, vernoemd naar een van de pioniers op batterijgebied binnen General Motors (GM), moet de spil worden van de toekomst van het autobedrijf. Zowel op korte als lange termijn zullen ingenieurs nieuwe batterijen ontwikkelen die auto’s betaalbaarder en beter maken. Dat wil GM onder andere doen met een batterijtechniek die ze nu al hebben: ‘Ultium’. Dat zijn batterijen die je zowel verticaal als horizontaal bij elkaar kan leggen, wat de ontwerpers meer vrijheid geeft om de auto vorm te geven. Dat kan uitkomst bieden voor de wagens die GM wil bouwen. Zo kondigde het al een elektrische Hummer aan, de iconische benzine-slurper van vroeger.
Nieuwe technieken voor batterij
Maar voor de verdere toekomst moet het onderzoekscentrum echt grote dingen opleveren. GM gaat allerlei nieuwe batterijtechnieken onderzoeken om zo een auto te bouwen die 1.000 kilometer kan rijden op een volle batterij. Dat is aanzienlijk meer dan de gemiddelde elektrische auto nu kan (hoewel Tesla claimt in 2023 een Roadster op de markt te hebben die ook zo ver komt). GM kijkt naar dingen als lithium-metaalbatterijen (die anders zijn dan lithium-ionbatterijen), silicium- en solid-statebatterijen. Allemaal technieken die nog niet eerder grootschalig in auto’s zaten, bijvoorbeeld omdat ze te instabiel of te duur waren. GM gelooft dat deze technieken kunnen helpen om de elektrische auto in de toekomst beter te maken.
Hoewel het een onderzoekslab wordt, blijft de binding met de nabijgelegen autofabrieken belangrijk. Daarom zullen er grootschalige prototypen van de experimentele batterijen uit het lab komen. Deze kunnen vervolgens getest worden en, als alles werkt, kan de techniek daarna snel op grote schaal in elektrische auto’s worden gezet.
De eerste elektrische auto
Het Amerikaanse autobedrijf heeft een flinke inhaalrace te doen op concurrent Tesla. Net als de grote Europese autobedrijven begon GM relatief laat met het ontwikkelen van elektrische wagens. En dat terwijl GM in de jaren ’90 een absolute voorloper was; toen presenteerde het bedrijf de EV1. Deze auto ging zelfs in productie, maar na 2.500 auto’s trok GM de stekker eruit. Reden: de hoge kosten van productie en onderhoud. Sindsdien is er veel veranderd. Nu zijn de onderhoudskosten van elektrische auto’s bijvoorbeeld juist veel lager dan die van benzineauto’s.
