Longen, de bloedbaan, hartweefsel; dat microplastics hun weg via het milieu naar het menselijk lichaam weten te vinden, wisten we al langer. Maar door de recente ontdekking uit Japan weten we nu dat microplastics letterlijk uit de lucht komen vallen en zelfs in bepaalde mate bijdragen aan wolkvorming en de opwarming van de aarde.
De Japanse onderzoekers vonden maar liefst negen verschillende microplastics in het water dat ze uit een wolkenmonster namen. Ze ontdekten zelfs dat bepaalde microplastics chemische verbindingen konden maken met andere deeltjes die samen wolken vormen.
Microplastics warmen de aarde op
Wat de precieze gevolgen zijn van microplastics op onze gezondheid wordt nog steeds onderzocht. Maar volgens de Japanse onderzoekers zijn microplastics in de lucht in ieder geval een probleem voor de opwarming van de aarde. “Microplastics in de lucht worden in de hogere atmosfeer veel sneller afgebroken dan op de grond, als gevolg van sterke ultraviolette straling”, zegt Hiroshi Okochi, hoofdauteur van het onderzoek in een persbericht. “Bij deze afbraak komen broeikasgassen vrij en die dragen bij aan de opwarming van de aarde.”
Wat kunnen we doen?
Microplastics zijn dus overal. Gelukkig worden er ook steeds meer ontdekkingen gedaan die microplastics kunnen bestrijden.
Zo hebben wetenschappers van de Universiteit van British Columbia in Canada een manier gevonden om microplastics uit water te halen. Hiervoor ontwikkelden ze een mengsel dat met behulp van zaagsel en een plantaardig zuur vervuild water kan zuiveren. Dezelfde wetenschappers behandelden een stel muizen die microplastics in zich hadden. Een week lang dronken de muizen water, bewerkt met BioCap. Uiteindelijk bleek dat de organen van de muizen na de zeven dagen minder microplastics in zich hadden.
Berken slurpen microplastics
Duitse onderzoekers van het Leibniz-instituut deden een andere nuttige ontdekking. Zij lieten zien dat berkenbomen goed zijn in het absorberen van microplastics. Dat komt omdat de berk relatief snel groeit en oppervlakkige wortels heeft. Hoeveel plastic een boom op kan nemen, moet nog worden onderzocht. Ook is niet duidelijk of dat plastic iets doet met de gezondheid van de boom. Maar “De berk heeft potentie om de bodem te saneren”, aldus een van de onderzoekers in een persbericht.
Wet- en regelgeving microplastics in de maak
Niet alleen in het laboratorium, maar ook op beleidsniveau vindt een strijd tegen microplastics plaats. In Europa is een wet in de maak die de lidstaten bindt aan concrete maatregelen tegen microplastics. Het doel is om in 2030 het aantal microplastics in het milieu met 30 procent te verminderen.
Er ligt al een voorstel van de Commissie om plastic afval in Europa te verminderen. Zo moeten plastic shampooflesjes in hotels, koffiecapsules, bakjes en folie om fruit en wegwerpboxen in restaurants verboden worden. Daarnaast worden microplastics in bijvoorbeeld cosmetica of in sportvelden geleidelijk verboden.
