Nu de coronapandemie op zijn retour lijkt en de wereld weer langzaam open gaat stijgt ook het aantal vliegbewegingen. Een stedentrip naar Barcelona, een weekendje naar de zon of op en neer voor een vergadering naar Londen worden weer mogelijk. Maar daarmee stijgt ook de wereldwijde CO2-uitstoot. Iets waar het Ierse bedrijf Hybrid Air Vehicules wat aan wil doen.
Opvouwbaar luchtschip
Vanaf 2025 wil HAV vluchten aanbieden met een soort zeppelin die kan dienen als alternatief voor het vliegtuig op korte afstandsvluchten tussen steden. De Airlander 10, zoals het voertuig heet, is een ‘blimp’: een luchtschip dat veel weg heeft van een zeppelin, maar dat niet is. De blimp is een grote langwerpige ballon die gevuld wordt met gas, meestal helium. Anders dan een zeppelin is de blimp slap als hij niet is opgevuld met gas. Daardoor is het luchtschip opvouwbaar en relatief eenvoudig te transporteren.
De Airlander 10 kan 100 passagiers vervoeren en vliegt met een gemiddelde snelheid van 95 kilometer per uur. HAV werkt al jaren aan het ontwerpen en testen van het prototype waarmee een kleine 29 miljoen euro gemoeid was. Ook de Britse overheid en de Europese Unie investeerden in het proefmodel dat zes testvluchten uitvoerde. In 2016 eindigde een daarvan in een crash.
Hoewel het commercieel in te zetten luchtschip nog gebouwd moet worden is HAV al in gesprek met een aantal luchtvaartbedrijven om op verschillende trajecten vluchten uitvoeren. Als alles goed gaat kunnen reizigers vanaf 2025 met de Airlander 10 in vijf uur en twintig minuten van Liverpool naar Belfast en in vier en een half uur van Barcelona naar Palma de Mallorca. Andere geplande routes zijn tussen Oslo en Stockholm en Seattle en Vancouver.
De vlucht duurt langer dan in een normaal vliegtuig maar is, als je het ontwerp van het interieur moet geloven, comfortabeler. Bovendien kan de reis van en naar verafgelegen vliegvelden van de reistijd afgetrokken worden aangezien een blimp geen landingsbaan nodig heeft om op te stijgen of te landen.
Praktische oplossing voor klimaatverandering
Maar het grootste pluspunt van het luchtschip is de CO2-reductie. De CEO van HAV, Tom Grundy, benadrukt in The Guardian dan ook dat de Airlander 10 niet bedoeld is als ‘luxe product’ maar als ‘praktische oplossing voor de uitdagingen van klimaatverandering’. “De helft van de regionale vluchten zijn tussen steden die minder dan 370 kilometer uit elkaar liggen en veroorzaken een enorme CO2-uitstoot”, aldus Grundy. Voor trajecten waar je bijvoorbeeld over water of door bergen moet, kan het luchtschip een goed alternatief zijn.
Hoewel het luchtschip dus vooral bedoeld is als praktisch vervoermiddel voor reizen met weining CO2 uitstoot, is het eerste model van de Airlander 10 verkocht aan de Zweedse reisorganisator Ocean Sky Cruises dat het luchtschip wil inzetten voor een reis naar de Noordpool.
