In de natuurlijke klei van het Eyre-schiereiland in het zuiden van Australië zit een bijzonder mineraal: halloysiet. Dit materiaal (dat op veel plekken op aarde in de grond zit) heeft een unieke structuur: de deeltjes zijn allemaal buisvormig. Het zijn piepkleine buisjes, met wanden van een paar atomen dik. Precies de structuur die wetenschappers graag zien voor nano-technologie.
CO2 absorberen
Want zulke nanobuisjes kunnen een heleboel dingen. Een van de interessante toepassingen: nanobuisjes kunnen gassen absorberen, waaronder CO2. De experimenten gebruiken koolstofnanobuisjes die kunstmatig geproduceerd worden. Die buisjes zijn echter veel te duur voor grootschalige, commerciële toepassingen.
Lees ook: CO2 afvangen bij de bron van de vervuiling
De start-up Natural Nanotech denkt daarom het halloysiet te kunnen slijten aan allerhande duurzame start-ups als goedkoper alternatief om CO2 af te vangen. De start-up komt voort uit universitair onderzoek naar de toepassing van nanobuisjes. “We wisten al een paar jaar welke potentie halloysiet heeft”, vertelde Natural Nanotech-directeur Tony Belperio aan het Australische The Lead. “Maar nu pas zien we hoe enorm de voorraden in Zuid-Australië zijn. Honderden miljoenen tonnen.”
Porselein en schoon water
Om bruikbare nanobuisjes te krijgen moet de klei wel behandeld worden. Maar zelfs met die stap is halloysiet vele malen goedkoper dan koolstofnanobuisjes. Natural Nanotech heeft recent een beurs gekregen om het winnen van de klei en maken van de nanobuisjes uit te breiden, van labschaal naar een pilot-fabriek. De buisjes zullen worden toegepast voor experimenten met CO2-afvang en om vervuild water schoner te maken. Daarnaast gaat een deel van de klei naar China, waar het al eeuwenlang een gewilde toevoeging is voor porselein.
CO2 uit de atmosfeer halen kan helpen om klimaatverandering tegen te gaan. Er zijn verschillende manieren; het gebruik van koolstofnanobuisjes staat hier nog in de kinderschoenen. Het bedrijf Carbon Engineering vangt al sinds 2015 CO2 af, door de lucht via een ventilator langs een chemische vloeistof te laten stromen. De vloeistof absorbeert het CO2, dat vervolgens gebruikt wordt om brandstof te maken. En vorig jaar ontdekten Zweedse onderzoekers een ander mineraal, zeoliet, dat ook gebruikt kan worden voor CO2-afvang.
Als dit soort initiatieven echt invloed willen hebben op klimaatverandering, moeten er heel veel gebouwd worden. Dat kan alleen als de techniek betaalbaar wordt.
Lees ook: Canadees bedrijf maakt goedkope CO2-afvang mogelijk
Bron: The Lead Australia | Beeld: denisbin
