De onderzoekers aan de universiteit UC Berkeley zijn erin geslaagd suiker met behulp van gist om te zetten in opiaten, zoals codeïne en morfine. De wetenschappers verrijkten de gist met een genetisch gemodificeerd suikerbiet-enzym. Na de toevoeging van het DNA, voerde de gist het eerste deel van de opiaatreactie zelfstandig uit.
De onderzoekers van Berkeley hebben daarmee nu het ontbrekende puzzelstukje gevonden. Eerder slaagden wetenschappers er al in om het tweede deel van de reactie te reproduceren. De chemische reactie voor de productie van morfine bestaat in totaal uit 15 stappen.
Het proces is echter nog niet optimaal. De onderzoekers hadden 300 liter genetisch gemodificeerd gist nodig voor de productie van 30 milligram morfine. Naast morfine, zien de wetenschappers ook mogelijkheden voor de goedkope productie van antibiotica en kankerbestrijdende medicijnen.
Papaver
De moleculenstructuur van opiaten is zo complex, dat ze normaalgesproken uit planten zoals papaver worden gehaald. Wetenschappers slaagden er niet eerder in om de structuur in het laboratorium te reproduceren.
De volgende stap is het naadloos samenvoegen van deze stap met de eerdere ontdekking. Vervolgens zou de schaal van de productie omhoog kunnen. Tegelijk met de publicatie van de onderzoeksresultaten, roepen de wetenschappers op tot strenge regulatie. Met de nieuwe kennis kan in principe iedereen met een basistraining in moleculaire biologie thuis opiaten produceren.
Bron: UC Berkeley | Foto: Eric Norris, via Flickr Creative Commons (Cropped by DuurzaamBedrijfsleven)
