De Universität Bayreuth nam tussen 2014 en 2017, 52 monsters uit 22 Europese rivieren, waaronder de Rijn en de Donau, die door Duitsland stromen. Volgens de universiteit gaat het om ’s werelds grootste dataset voor de studie van plastic deeltjes in rivieren. Enkele deelstaten in het zuiden en westen van Duitsland, waaronder Noordrijn-Westfalen en Beieren, gaven opdracht tot het onderzoek.
Meest vervuilde rivieren
In totaal werden meer dan 19.000 voorwerpen geanalyseerd, waarvan 4.335 als plastic deeltjes werden geïdentificeerd. Rond de 99 procent van de plastic deeltjes was kleiner dan 5 millimeter en zodoende aangeduid als microplastics.
De onderzoekers noemden het opvallend dat de hoogste concentratie van microplastics in kleine en middelgrote zijrivieren werd gevonden. De microplastics bleken voornamelijk uit polyethyleen en polypropyleen te bestaan. Dit is echter niet verrassend omdat dit meest gebruikte kunststoffen in Europa zijn.
In de Rijn, de grootste onderzochte rivier, werden lage tot middelhoge concentratie van microplastics gevonden. De Universität Basel meldde in 2015 dat de Rijn wereldwijd tot de meest vervuilde rivieren behoorde met een gemiddeld aantal van 892.777 deeltjes plastic per vierkante kilometer.
Onderzoeksleider Christian Laforsch stelt dat de bevindingen van de studie gelijk zijn aan eerdere studies in Europa en Noord-Amerika. Laforsch benadrukt dat verder onderzoek nodig is om de afkomst, tijdelijke ophoping en uiteindelijke bestemming van de microplastics te onderzoeken.
Meer onderzoek naar microplastics in rivieren
The University of Manchester publiceerde vorige week de resultaten van een onderzoek naar microplastics in Britse stroomgebieden. De waterwegen bleken ernstig vervuild te zijn door de plastics. In enkele stedelijke gebieden werden zelfs 517.000 deeltjes per vierkante meter gemeten.
In totaal werden rivierbeddingen op 40 plekken, zowel landelijk als stedelijk, rond Greater Manchester onderzocht. Het bleek dat na een periode van hoogwater de concentraties van vervuiling waren gedaald en 70 procent van de eerder aangetroffen microplastics verdwenen. Volgens de onderzoekers toont dit aan dat bij hoogwater grote hoeveelheden van microplastics vanuit stedelijke rivieren naar de oceanen worden vervoerd.
Wat zijn microplastics?
Microplastics zijn minuscule deeltjes plastic, kleiner dan 5 millimeter, die in het milieu terechtkomen. De microplastics ontstaan door bijvoorbeeld de afbraak van grotere stukken plastic afval. De vervuiling door microplastics is een groeiend probleem in zeeën en oceanen, waar het veelal via rivieren terecht komt. Via vissen en zeedieren kan het microplastics vervolgens in de voedselketen belanden.
Bron: Universität Bayreuth, University of Manchester | Foto: Adobe Stock (hoofd), Universität Bayreuth (in tekst)
