Dat meldt het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven. Het instituut heeft een procedé ontwikkeld dat de productie van polymelkzuur (PLA) eenvoudiger en bovendien afvalvrij maakt.
Biobased
Verschillende PLA-producten bestaan al, zoals composteerbare bekers of folie om groenten te verpakken. Het polymelkzuur is biobased en biologisch afbreekbaar.
[image]
PLA wordt geproduceerd uit de suikers in maïs of suikerriet. Producenten zetten die suikers om in melkzuur, wat een grondstof is voor PLA. Het polymelkzuur vergaat na een aantal jaren vanzelf. Als het goed ingezameld wordt, is het ook industrieel composteerbaar en recyclebaar.
PLA is bovendien biocompatibel. Het kan gebruikt worden in het lichaam voor medische toepassingen. Een toepassing is hechtingsdraad die vanzelf vergaat.
Toch is PLA door de hoge productiekosten tot nu toe geen echt alternatief voor plastics uit aardolie. Een nieuw procedé van de KU Leuven zou daar verandering in kunnen brengen, zegt postdoctoraal onderzoeker Michiel Dusselier op de website van de universiteit: “We passen eigenlijk een concept uit de petrochemie toe op biomassa. In de reactor gebruiken we een zeoliet als katalysator.”
Zeolieten zijn mineralen met een poreuze structuur. Dusselier: “Door de zeoliet te selecteren op de vorm van de poriën maken we dat het melkzuur rechtstreeks de PLA-bouwblokken vormt. Dat nieuwe procedé biedt verschillende voordelen tegenover de klassieke methode: we bekomen een hogere opbrengst met minder afval en zonder gebruik van metalen; bovendien kan de productie goedkoper, omdat er één tussenstap minder nodig is.”
Verkocht
Professor Sels van de KU Leuven verwacht dat de nieuwe technologie snel ingeburgerd zal raken. “De bevinding uit het doctoraat van Dusselier is door de KU Leuven gepatenteerd en dat patent is ondertussen verkocht aan een chemisch bedrijf dat het productieproces op industriële schaal wil toepassen”, zegt hij.
Sels wijst op een ander voordeel van PLA. “Polymelkzuur is ook één van de weinige plastics die zich goed lenen tot 3D-printing. Uiteraard zal PLA nooit volledig de traditionele plastics uit aardolie vervangen; sommige producten, zoals de afvoerbuis van je toilet, mogen nu eenmaal niet biodegradeerbaar zijn. En het is niet de bedoeling wegwerpplastics te promoten. Maar wat er van polymelkzuur gemaakt wordt, kan nu wel goedkoper en groener. Dit procedé is een mooi voorbeeld van hoe chemische nijverheid én biotechnologie kunnen samengaan.”
Bron: KU Leuven | Foto: Elke Wetzig, F. Kesselring, Creative Commons (Cropped by DuurzaamBedrijfsleven)
