De wetenschappers van de National University of Singapore (NUS) hebben een methode bedacht om het lichte materiaal cellulose-aerogel te ontwikkelen uit papierafval. De aerogel is volgens de wetenschappers niet giftig, zeer licht, flexibel, sterk en waterafstotend. Zo is het multifunctionele materiaal geschikt om te gebruiken als gebouwisolatie, verpakking en als coatingmateriaal voor medicatie.
“Aerogels behoren tot de meest lichtgewichte, vaste materialen die we kennen”, zegt Assistent Professor Duong Hai Minh van de NUS Department of Mechanical Engineering. “Traditionele aerogels zijn voornamelijk gemaakt van silica, dat niet milieuvriendelijk is. Onze cellulose-aerogel daarentegen, is goedkoop en bestaat voor 75 tot 85 procent uit gerecycled papier.”
Goedkope productie
Volgens de wetenschapper is de productiemethode van de cellulose-aerogel duurzamer dan het produceren van conventionele aerogels. “Ons productieproces vergt 70 procent minder energie, leidt tot minder vervuiling in de lucht en in het water en verbruikt minder chemicaliën”, zegt Minh. “Het product is ook sneller te produceren dan traditionele aerogel. Het gehele productieproces neemt slechts drie dagen in beslag.”
Olie absorberen
Naast de toepassing als gebouwisolatie, is de aerogel ook geschikt voor het absorberen van olie. Volgens de onderzoekers kan de cellulose-aerogel tot 90 procent van zijn eigen gewicht aan olie absorberen om vervolgens 99 procent van de olie terug te winnen na absorptie.
“Olierampen kunnen de mariene ecosystemen ernstig beschadigen”, zegt Minh. “Veelgebruikte absorptiemiddelen zijn vaak niet biologisch afbreekbaar, absorberen weinig olie en doen dit langzaam. Onze nieuwe cellulose-aerogel kan daarom uitkomst bieden voor traditionele methoden om olielekken schoon te maken.”
Het wetenschappelijk team van de NUS heeft de aerogel gepatenteerd in de Verenigde Staten, China, India en Zuidoost-Azië. Samen met het Singaporese bedrijf Bronxculture brengen de onderzoekers het materiaal sinds 2015 op de markt. Dit bedrijf zegt de aerogel verder te ontwikkelen als isolatiemateriaal voor verpakkingen, winterkleding en olie-absorptiemiddel.
Bron: National University of Singapore | Foto: Jon Collier, Creative Commons (Cropped by DuurzaamBedrijfsleven)
