Het iconische Amerikaanse passagierschip SS United States is deze week afgezonken, ruim 40 kilometer voor de kust van Florida. Het schip, dat in 1952 werd geïnaugureerd voor trans-Atlantische lijndiensten, krijgt hiermee een nieuwe bestemming als kunstmatig rif voor oceaanleven.
De nieuwe rustplaats van de 302 meter lange oceaanstomer bevindt zich op ongeveer 55 meter diepte, op de oceaanbodem. Vanaf het bovendek bedraagt de afstand tot het oppervlaktewater ongeveer 17 meter. De SS United States wordt door zijn omvang het grootste artificiële rif ter wereld, schrijft New Atlas.
In de jaren 1950 stond het schip bekend als het grootste Amerikaanse vaartuig voor lijndiensten. De Amerikaanse regering droeg met subsidies flink bij aan de financiering van de bouw, ook omdat het supersnelle schip in de jaren van de Koude Oorlog mogelijkheden bood om met wat aanpassingen dienst te doen als marineschip.
De buitenconstructie van het schip werd grotendeels gemaakt van aluminium, om te besparen op het gewicht. Voor de brandveiligheid werden zo veel mogelijk constructiematerialen als metaal, glasvezel, plastics, asbest en glas gebruikt. De enige houten voorwerpen aan boord waren het vleeshakblok voor de dienstdoende koks van het schip, de teakhouten lijst op de romp en twee mahoniehouten vleugels voor de muzikale activiteiten.
De SS United States heeft 17 jaar dienst gedaan en kon ongeveer drieduizend passagiers meenemen. In 1969 werd het oceaanschip uit de vaart gehaald, mede vanwege de snelle opkomst van de passagiersluchtvaart voor langeafstandsreizen.
Daarna bleef het schip decennialang in de haven van Philadelphia liggen. Er kwamen plannen voorbij om het schip te transformeren tot een cruiseschip, hotel of drijvend museum. Maar door ruzies en rechtszaken over schulden kwam daar uiteindelijk niets van terecht.
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoogschiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. bijzondere vondsten en ontwikkelingen.
Oceaanschip krijgt nieuwe functie als kunstmatig rif
In 2024 is het schip gekocht door Okaloosa County. De bestuurlijke regio in de staat Florida betaalde één miljoen dollar om het een nieuwe bestemming te geven als kunstmatig rif. Daarvoor moest nog wel flink wat werk worden verzet.
De twee 19 meter hoge schoorstenen, de radarmast en al het interieur zijn verwijderd, en in de schotten van het schip zijn gaten gezaagd. Ook moesten resterende vaten met brandstof en overige milieuvervuilende materialen uit het schip worden gehaald. Het resterende metalen geraamte mocht worden afgezonken.
Het gebruik van afgedankte schepen als kunstmatig rif moet volgens de ‘London Convention’ van 1972 aan strenge voorwaarden voldoen om vervuiling van de mariene omgeving te voorkomen. De VS hebben zich daaraan gecommitteerd via nationale wetgeving.
Betrokken experts van Okaloosa County verwachten dat de SS United States als habitat kan dienen voor zeeleven. Koraal, zeepokken en anemonen kunnen zich op roestige oppervlakken vestigen. Vissoorten als de rode snapper, tandbaars, makreel en tonijn kunnen hun intrek nemen in de de restanten van hutten, dans- en eetzalen en de theaters van het schip.
Voorzitter Susan Gibbs van de SS United States Conservancy, tevens kleindochter van ingenieur William Francis Gibbs die het schip ontwierp, hoopt dat er een ‘levendige en dynamische mariene leefomgeving’ in en rond het metalen geraamte ontstaat , laat ze weten aan Interesting Engineering.
