Vijfentwintig, misschien twintig jaar. Dat is de tijd die kernfusie nog nodig heeft om technisch en financieel rendabel te worden, stellen diverse wetenschappers. Maar er zijn enkele commerciële partijen die claimen dat doel al binnen enkele jaren te kunnen bereiken. Zoals Helion Energy, een Amerikaans bedrijf met OpenAI-ceo Sam Altman als één van de grootste investeerders.
Microsoft heeft al in 2023 met Helion afgesproken om voor 50 megawatt aan elektriciteit af te nemen van hun nog te bouwen kernfusiefabriek. Daarmee wil het enkele datacenters van stroom voorzien. Als het Helion Energy niet lukt om in 2028 de overeengekomen hoeveelheid stroom te leveren, dan moet het boetes betalen aan Microsoft. Hoe dat afloopt, is nog maar de vraag. Maar met de start van de bouw komt het doel wel steeds dichterbij.
Het gaat om een fabriek met de naam Orion in Malaga, in de West-Amerikaanse staat Washington aan de Columbia-rivier. Helion hoopt gebruik te maken van de bestaande infrastructuur voor de nabijgelegen waterkrachtcentrale, meldt Reuters. Saillant detail: de vergunningen van de regering van de staat moeten nog definitief verkregen worden.
Kernfusie als duurzame energiebron
Kernfusie vindt in de zon plaats doordat de kernen van waterstofatomen worden samengevoegd tot heliumatomen. Daarbij komen enorme hoeveelheden energie vrij. De nabootsing van dit proces in laboratoria op aarde vergt extreme verhitting (tot 100 miljoen graden Celsius). Daarbij ontstaat een plasma dat lang genoeg in bedwang gehouden moet worden om kernfusie tot stand te brengen en de vrijkomende energie te gebruiken.
Het grote voordeel van kernfusie is dat er, in tegenstelling tot bij het conventionelere kernsplitsing, geen langdurig radioactief afval als restproduct overblijft. Ook is kernfusie een methode om energie te produceren waarbij geen broeikasgassen worden uitgestoten en is het in theorie onbeperkt voorradig. De bouw van apparatuur en productiefaciliteiten voor kernfusie kan overigens wel broeikasgassen uitstoten.
Meer energie produceren dan het kost
Omdat het creëren en behouden van het proces van kernfusie zo veel verhitting vergt, is de grote uitdaging van kernfusie om meer energie te produceren dan de productie zelf kost. Dat is wetenschappers pas enkele keren gelukt. En toen ging het bovendien slechts om kleine hoeveelheden energie. Ook Helion lijkt het ontbrekende puzzelstukje nog niet gevonden te hebben, al was het wel het eerste private bedrijf dat een temperatuur van 100 miljoen graden Celsius wist te bereiken.
Toch heeft Microsoft veel vertrouwen in de technologie. ‘Er heerst veel optimisme dat dit het moment zou kunnen zijn waarop kernfusie daadwerkelijk van de grond komt binnen dit decennium’, aldus chief sustainability officer Melanie Nakagawa tegen Reuters. Mocht dat toch niet het geval zijn, dan zijn er altijd nog de veiligere investeringen in conventionele kernenergie die het bedrijf ook doet.
Lees ook:
- Doorbraak kernfusie: kleine reactor met uniek ontwerp bereikt 37 miljoen graden
- Kan kernfusie snel genoeg een oplossing bieden voor stijgende energievraag én klimaatdoelen? Dit moet je weten
- Dit bedrijf bouwt een mini-kernfusiereactor die nog dit decennium moet werken
- Opmerkelijk: kernfusie met mayonaise
