Onderzoekers gaan ontbossing tegen door hout te kweken in het lab

Ieder jaar wordt er zo’n 10 miljoen hectare bos gekapt, een gebied zo groot als IJsland. Wetenschappers voorspellen dat in dit tempo de bossen in de wereld binnen 100 tot 200 jaar zouden kunnen verdwijnen.

Onderzoekers van het MIT werken daarom aan een techniek om hout te kweken. Dat zou een hoop bomen besparen.

Cellen kweken met hormonen

In een lab worden de eerste cellen uit de bladeren van jonge Zinnia elegans-planten apart genomen. De cellen worden twee dagen in een vloeistof opgekweekt en vervolgens overgebracht naar een soort gel, die voedingsstoffen en twee verschillende hormonen bevat.

De Zinnia elegans is een eenjarige bloeiende plant. | Credit: Adobe Stock

Door de hormoonspiegels in een vroeg stadium aan te passen, kunnen de onderzoekers de eigenschappen van de plantencellen afstemmen. “In het menselijk lichaam heb je hormonen die bepalen hoe je cellen zich ontwikkelen en hoe bepaalde eigenschappen ontstaan. Op dezelfde manier reageren de plantencellen op veranderingen in hormoonconcentraties. Door kleine veranderingen aan te brengen, kunnen we behoorlijk heftige veranderingen teweegbrengen in het fysieke resultaat”, zet hoofdauteur Ashley Beckwith in een persbericht.

Houtachtig materiaal

Zo ontdekten de onderzoekers dat lagere hormoonspiegels een houtachtig materiaal opleverde met met een lagere dichtheid dan ‘normaal’ hout. Hogere hormoonspiegels zorgen voor stugger kweekhout.

Met behulp van een 3D-printer kunnen de onderzoeker het plantaardig materiaal kweken in vormen en maten die niet in de natuur voorkomen. “Het idee is dat je deze plantmaterialen precies in de vorm kunt kweken die je nodig hebt”, zegt Beckwith. Daardoor hoeft het houtachtig materiaal achteraf niet meer bewerkt te worden.

Hoewel het concept nog in de kinderschoenen staat, toont het onderzoek aan dat hout kweken mogelijk is. Ook hout met de exacte eigenschappen die nodig zijn voor een bepaalde toepassing, zoals een hoge strekte om muren van een huis te ondersteunen. Of hout met thermische eigenschappen om een kamer efficiënt te verwarmen.

Commercieel hout kweken

De wetenschappers hopen dat deze nieuwe methode gebruikt wordt om ​​commercieel hout te kweken. Denk aan kweekhout met de eigenschappen van een denneboom. Daarmee willen de wetenschappers andere groepen motiveren om in dit onderzoeksgebied te duiken om ontbossing te verminderen.

“Bomen en bossen zijn een geweldig hulpmiddel om ons te helpen de klimaatverandering te beheersen, dus het zal in de toekomst een maatschappelijke noodzaak zijn om zo strategisch mogelijk met deze hulpbronnen om te gaan”, zegt Beckwith.