‘Biobrandstoffen’ is een brede term, en omslaat eigenlijk alle brandstoffen die zijn gemaakt van biomassa. Vaak gaat het om plantaardig materiaal zoals houtsnippers, maïs, graan of suikerriet. Maar ook van frituurvet en veevoer kunnen brandstoffen gemaakt worden. Over de duurzaamheid van biobrandstoffen vindt nog veel discussie plaats. Enerzijds zijn ze wat betreft CO2-uitstoot beter dan hun fossiele evenknieën. De CO2 die bij de verbranding van aardolie vrijkomt, zat eerst namelijk opgeslagen in de bodem. Maar de CO2 die vrijkomt bij biobrandstoffen is door de betreffende biomassa eerder uit de atmosfeer opgenomen. Hierdoor zou de netto-uitstoot dus nul zijn.
Maar er kleven ook nadelen aan biobrandstoffen. Voor de teelt van sommige biomassa is bijvoorbeeld veel land en water nodig. En als hiervoor nieuwe grond wordt ontgonnen, kan er alsnog een flink veel CO2-uitstoot mee gepaard gaan. Ook is biomassa wel hernieuwbaar, maar niet onbeperkt voorradig zoals bijvoorbeeld wind en zon dat wel zijn. Toch wordt er wel degelijk ingezet op biobrandstoffen, al is het maar om deze bij te mengen in de ‘normale’ brandstofmix.
Makkelijker door eiwitten
Wetenschappers van het Amerikaanse Brookhaven National Laboratory hebben nieuwe enzymen (eiwitten) ontwikkeld waarmee bepaalde biomassa makkelijker tot brandstof kan worden omgezet. Die enzymen kunnen de celwanden van planten zo aanpassen dat er bepaalde suikers vrijkomen die normaal onbereikbaar zijn. De suikers hebben kenmerken die ze uitermate geschikt maken voor de conversie naar brandstoffen.
De wetenschappers testten hun kunstmatige eiwitten op rijstplanten. De structuur daarvan is namelijk ingewikkelder dan bij andere biomassa, waardoor de conversie naar biobrandstoffen relatief lastig is.
Celwanden afbreken
De enzymen zorgen ervoor dat een organische verbinding genaamd ‘lignine’ in celwanden wordt afgebroken. Met het wegvallen van de lignine komen de bruikbare suikers vrij, tot wel 30 procent meer dan bij planten die niet met de kunstmatige enzymen behandeld zijn. Via fermentatie kunnen de suikers worden omgezet in biobrandstoffen zoals ethanol, dat bij benzine van aardolie kan worden gevoegd.
Andere planten
De onderzoekers gaan nu kijken of de enzymen gebruikt kunnen worden voor het afbreken van lignine in andere biomassa. “Na het zien van de effectiviteit van deze enzymtechnologie in rijst, zijn we ervan overtuigd dat deze kan worden gebruikt om andere grasgewassen zoals sorghum en bamboe te modificeren”, vertelt
hoofdonderzoeker Chang-Jun Liu.
