Hoewel er al langer theorieën bestaan over de afbraak van polyethyleen (PE) door bacteriën, was onbekend hoe dit op moleculaire schaal in elkaar steekt. Onderzoeker Jun Yang en zijn collega’s hebben nu voor het eerst weten vast te leggen welke bacteriën verantwoordelijk zijn voor de afbraak.
Indische meelmot
Aanleiding voor het onderzoek was een toevallige ontdekking. Yang trof thuis in zijn gierstvoorraad larven aan die zich door de plastic verpakking heen hadden gegeten. Uit het darmflora van deze Indische meelmotlarven isoleerden de onderzoekers onder andere de Bacillus- en Enterococcus bacterie. Beide bacteriën blijken in staat PE af te breken. De restproducten van het proces zijn in water oplosbaar.
Vanwege de samenstelling is het afbreken van PE lastig. De polymeerketens zijn te lang, te stabiel en te hydrofoob. Zonder chemische voorbehandeling is de biologische afbraak ervan daardoor niet mogelijk. Yang hoopt dat deze bevindingen verder onderzoek stimuleren.
Bron: C&EN | Foto: Wisconsin Department of Natural Resources, via Flickr
