Microplastics, deeltjes kunststof van een micrometer tot een paar millimeter groot, zijn moeilijk te ontdekken. Nagenoeg onzichtbaar voor het menselijk oog en mogelijk erg schadelijk voor vissen en het milieu. Vooral de piepkleine plastics nemen snel andere vervuilingen in water op, waardoor het plastic giftig wordt voor het zeeleven. Bovendien zijn microplastics alomtegenwoordig: ze zitten in veel producten en komen dus aan de lopende band in het water terecht. Het is belangrijk om te weten hoe de plastics in het milieu komen en in welke hoeveelheden.
Spectroscoop
Om de kleinste plastic deeltjes te detecteren hebben onderzoekers van de Universiteit van Gent en onderzoeksbureau VITO nu een nieuwe methode: spectroscopie. Dat is een techniek die licht reflecteert tegen atomen en kijkt welke delen van het licht geabsorbeerd worden. Elk atoom heeft zijn eigen, unieke absorptiepatroon. Een spectroscoop kan dit zien en zo bepalen welke atomen ergens in zitten.
Normaal dient de spectroscoop om metaaldeeltjes te ontdekken, maar met een paar aanpassingen blijkt deze ook plastic op te sporen. De Belgische onderzoekers vangen met de spectroscoop koolstofatomen in het plastic op. De uitdaging zit hem in de snelheid van het apparaat. Het moet snel genoeg werken om in stromend water de relatief zeldzame plasticdeeltjes te zien. Uiteindelijk lukte het de onderzoekers om elke 100 microseconden (0,0001 seconde) een opname te maken.
Doorbraak
De techniek kan in de toekomst gebruikt worden in rivieren, zeemonden of zuiveringsinstallaties. Maar daarvoor moet er nog wel veel verbeterd worden. Zo lukte het nu nog niet om de allerkleinste plasticdeeltjes te detecteren (minder dan een micrometer groot), terwijl die juist het gevaarlijkst zijn. Toch is deze techniek een doorbraak in de strijd tegen microplastics, denken de onderzoekers. 'Hiermee kunnen we veel meer leren over microplastics en komen we te weten wat de invloed is op menselijke gezondheid', aldus het persbericht.
Lees ook: Rabobank over plastic: 'Anti-plastic sentiment is niet helemaal terecht'
Bron: Universiteit van Gent / Royal Society of Chemistry | Beeld: marina_larina
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
