Steeds meer wetenschappers werken aan minuscule robots die zich voortbewegen met (en aangestuurd worden door) externe stimuli, zoals licht. Wetenschappers maakten al robots die op deze manier kunnen lopen, zwemmen en springen. Vliegen behoorde echter nog niet tot de opties.
Wetenschappers van de Finse Tampere Universiteit werken aan die laatste optie, binnen het project FAIRY (een niet-kloppende afkorting van: Flying Aero-robots based on Light Responsive Materials Assembly).
Van vorm veranderen
Het Finse project moet een fee-achtige robot (gewicht: 1,2 milligram) opleveren die zich voortbeweegt op de wind en aangedreven kan worden door een lichtbron, zoals een laserstraal of led. Licht kan er daarnaast voor zorgen dat de minuscule robot van vorm verandert, van de vorm van een zaadje naar een vorm die iets wegheeft van een fee uit een Disneyfilm. Die eigenschap is bijvoorbeeld belangrijk bij het opstijgen en landen van de robot.
Kunstmatige bestuivers
De hamvraag is natuurlijk: welke doelen kunnen dit soort robots überhaupt dienen? De onderzoekers verwachten op den duur ook robots van grotere omvang te kunnen maken. Dan zouden ze gps-apparaten en sensoren met zich mee kunnen dragen. Maar de wetenschappers zien ook een andere, belangrijkere toepassing. Hoofdonderzoeker Hao Zeng: “Het klinkt misschien als science-fiction, maar onze robot kan een belangrijke stap voorwaarts zijn richting kunstmatige bestuiving.”
Hij voorziet een wereld waarin miljoenen van deze kunstmatige ‘zaadjes’ (zoals die van paardenbloemen) pollen over de wereld verspreiden met behulp van de wind. “Dat zou een enorme impact kunnen hebben op de wereldwijde landbouw. Het verlies van natuurlijke bestuivers door klimaatverandering is namelijk een serieuze bedreiging voor het toekomstige voedselsysteem.”
Vele uitdagingen
Zo ver is het alleen nog lang niet. Hoe zorg je er bijvoorbeeld voor dat de robot precies daar landt waar hij moet landen? En hoe gebruik je ze opnieuw of maak je ze in ieder geval biologisch afbreekbaar? Die obstakels en vele andere uitdagingen moeten nog getackeld worden. Het project FAIRY loopt nog tot 2026.
