Dat klimaatverandering allerlei nare gevolgen met zich meebrengt, weten we. Van een stijgende zeespiegel tot stijgende temperaturen. Onderzoekers van Princeton University voegden onlangs nog een gevolg aan dat illustere lijstje toe. Zij berekenden met computermodellen en -simulaties dat kustgebieden in de aankomende decennia steeds vaker niet door één maar twee orkanen getroffen kunnen worden. Ook bij tropische stormen is de kans op double trouble fors groter. De bevindingen werden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Climate Change.
Vlak na elkaar
De onderzoekers stellen dat orkanen elkaar in sommige gebieden in rap tempo zullen opvolgen. De tussenperiode kan in sommige gevallen slechts veertien dagen bedragen. Getroffen gebieden hebben daardoor nauwelijks de tijd om te herstellen, waardoor de (economische) schade veel groter zal zijn. Een combinatie van factoren zorgt daarvoor, zoals een stijgende zeespiegel, een onstuimiger klimaat en meer regenval.
Sommige gebieden hebben meer kans op dubbele orkanen dan andere, zoals de Gulf Coast (de zuidelijke kust) van de Verenigde Staten. Daar kan zo’n dubbele orkaan in de toekomst elke drie jaar plaatsvinden, stelt het onderzoek.
Meer tropische stormen?
De wetenschappers van Princeton University begonnen het onderwerp te onderzoeken na het orkaanseizoen van 2017. Toen volgden orkaan Harvey, Irma en Maria elkaar in rap tempo op, in een relatief klein gebied. Vooralsnog blijven orkanen een relatief zeldzaam fenomeen, stellen de onderzoekers, maar ze zien wel een toename in de afgelopen decennia. Die trend zet de aankomende decennia door, ook als de uitstoot in de toekomst daalt.
Of klimaatverandering daadwerkelijk tot méér tropische stormen leidt, is nog steeds onzeker, stelt hoofdonderzoeker Ning Lin. Maar zelfs als dat aantal gelijk blijft, neemt de kans op dubbele orkanen nog steeds toe. Wat namelijk wel vaststaat, is dat stormen groter en intenser worden en zich vaker zullen ontwikkelen tot orkanen. Daardoor worden grotere gebieden door hetzelfde aantal stormen getroffen en neemt de kans op dubbele pech dus toe. “De totale frequentie van tropische stormen is minder belangrijk dan de hoeveelheid stormen die schade aan zullen richten”, aldus Lin.
Verzadigde bodem
Met andere woorden: tropische stormen die nu nog overtrekken zonder al te veel schade aan te richten, kunnen in de toekomst wel degelijk een bedreiging worden voor kustgemeenschappen. Maar ook relatief milde stormen kunnen in de toekomst meer schade aanrichten. De tropische storm Nicholas zorgde in 2021 voor veel problemen toen die over Louisiana trok. Niet omdat het zo’n zware storm was, maar omdat de staat nog herstellende was van orkaan Ida.
“De bodem was nog steeds verzadigd van de orkaan”, verklaart Lin. “Daardoor kon het water nergens heen en vonden er snel nieuwe overstromingen plaats.”
Voorbereidingen treffen
Het is belangrijk dat kustgebieden zich op dit toekomstbeeld voorbereiden, concludeert het onderzoeksteam. Verbeteringen op het gebied van zowel klimaatadaptatie als noodhulp zijn noodzakelijk. Zo moet kritieke infrastructuur, zoals elektriciteitsnetten, beter beschermd worden.
