Nederlands familiebedrijf wil miljoenen huishoudens van schoon drinkwater voorzien

“Zo’n 80 procent van het afvalwater wereldwijd wordt onbehandeld geloosd”, zegt Sander Pielkenrood, directeur van Dutch Clean Tech Solutions (DCTS). “En dat is zonde, want wij zien het als een bron voor verantwoordelijk hergebruik.” DCTS ontwikkelt industriële en gemeentelijke waterzuiveringsinstallaties met bijbehorende infrastructuur zodat mensen thuis zowel een kraan als rioolaansluiting hebben. Het gaat om flinke machines met capaciteiten variërend van 10.000 tot 300.000 personen.

“Zulke installaties zijn broodnodig in achtergestelde gebieden”, zegt Pielkenrood. “Maar ze zijn tegelijkertijd vaak onbetaalbaar voor lokale gemeenschappen. Daarom bieden wij een servicemodel aan: voor een vast bedrag per maand kan de gemeenschap van de zuiveringsinstallatie gebruik maken. Wij zorgen dat ie wordt geplaatst en doen het technisch onderhoud.”

Lees ook: Energietransitie in gevaar? Tekort zeldzame metalen vraagt om nationale en geopolitieke actie

Sander Pielkenrood, directeur van het familiebedrijf Dutch Clean Tech Solutions

Olie- en gasindustrie

Het familiebedrijf, opgericht door de grootvader van Sander Pielkenrood, is sinds 1962 actief op het gebied van waterzuivering. Het bedrijf werd groot met afvalwaterzuiveringssystemen voor de olie- en gasindustrie. “We zijn van oudsher goed in het scheiden van waardevolle grondstoffen uit afvalwater. Zo haalden we de laatste restanten olie uit afvalstromen. En dankzij onze zuiveringssystemen konden bijvoorbeeld raffinaderijen van Shell hun afvalwater veilig lozen.”

Maar Pielkenrood zag de investeringen in de fossiele industrie afnemen en wilde het werk van zijn voorvaders op een andere manier voortzetten. “Ik heb jarenlang in het buitenland gewerkt en zag vaak dezelfde problemen. In veel dorpen waar ik kwam – of het nou Irak, Ethiopië of Honduras was – ontbrak het aan een infrastructuur voor drinkwater. Het zijn ook allemaal plekken waar het grote kapitaal om installaties aan te schaffen ontbreekt. Toen ben ik op het idee gekomen van een financieringsstructuur waarbij gemeenten een maandelijks bedrag betalen. Het geld dat nodig is voor de installaties halen we op bij investeerders die een vast rendement over hun inleg krijgen.”

Afvalwater recyclen

Een drinkwaterinstallatie is slechts de eerste stap in de aanpak van DCTS. “We willen niet dat vervuild water wegstroomt”, zegt Pielkenrood. “Dat is schadelijk voor het milieu. En bovendien zonde, want water is schaars. Daarom zetten we ook in op de infrastructuur die het gebruikte water afvoert. Na reiniging kan het veilig geloosd worden. Of je kunt het weer elders nuttig gebruiken, bijvoorbeeld voor irrigatie van landbouwgrond. Alleen met een rioolaansluiting en waterzuivering creëer je een structurele oplossing en herstel je de natuurlijke waterbalans.”

Lees ook: Hoe worden we minder afhankelijk van Russisch gas?

Zonnepanelen en batterijen

De waterzuiveringsinstallaties zijn bovendien voorzien van allerlei energiebesparende technieken. Dit om de CO2-voetafdruk te minimaliseren en de operationele kosten zo laag mogelijk te houden. “De meeste kosten van een rioolzuiveringsinstallatie gaan naar elektriciteit”, vertelt Pielkenrood. “Wij hebben er dus baat bij als het verbruik zo zuinig mogelijk is. Dit doen we bijvoorbeeld met onze energiezuinige pompen. Deze zorgen er ook voor dat de hoeveelheid afval in de vorm van slib beperkt blijft. Verder benutten we lokale energie met zonnepanelen. Eventuele overproductie slaan we op in batterijen. Voor drinkwaterzuiveringen gebruiken we dankzij onze eigen technologie het slib ook weer in het reinigingsproces. Dit dient als katalysator, waardoor je minder chemicaliën nodig hebt.”

Oude riolering

Verder installeert DCTS zijn installaties decentraal. Pielkenrood: “De wereld kent een aantal grote steden die door verstedelijking uit hun voegen zijn gesprongen. Neem Mumbai in India. De riolering daar is destijds door de Engelsen aangelegd, maar die infrastructuur kan de groei van de stad niet aan. Met een decentrale oplossing kunnen afgebakende gebieden veel gemakkelijker worden aangesloten, omdat infrastructuur niet gekoppeld hoeft te worden aan een bestaande centrale zuivering.”

Lees ook: TU Delft en Maasstad Ziekenhuis maken medisch instrument van ziekenhuisafval

Waterputten slaan

Daarbij is het voor DCTS een voorwaarde dat er in de buurt, dat kunnen best tientallen kilometers verderop van een gemeenschap zijn, er oppervlaktewater aanwezig is. Oppervlaktewater wordt van nature aangevuld in tegenstelling tot ondergrondse watervoorraden. “Goede doelenorganisaties slaan doorgaans waterputten in de grond”, zegt Pielkenrood. “Die zijn broodnodig, maar vaak ontbreekt het besef dat opgepompt grondwater op den duur opraakt. Dat probleem zie je nu ook in India, Australië en de VS. Door de jaren heen is daar veel grondwater opgepompt uit aquifers (een watervoerende laag in de bodem, red.) voor landbouwdoeleinden. Deze aquifers beginnen nu leeg te raken.”

Champions League

Inmiddels is de eerste investeringsronde gestart en zijn intentieverklaringen met gemeenten in het buitenland getekend. Dit jaar worden de eerste installaties gebouwd in landen als Honduras, Mexico en India. Pielkenrood ziet de toekomst zonnig tegemoet. “Het is een voordeel dat we ooit zijn begonnen in de olie- en gasindustrie. Op het gebied van waterzuivering is dat de Champions League; alles moet aan de hoogste standaarden voldoen. Nadat onze installaties dit jaar klaar zijn, worden ze komend jaar operationeel. Dan voorzien we als het goed is tienduizenden mensen tegelijk van schoon drinkwater.”