Terwijl elektrische auto’s steeds populairder worden, blijft de zoektocht naar alternatieven voor olie in de vorm van biobrandstoffen gaande. Eén van de meest veel belovende alternatieve voor fossiele brandstoffen is olie geproduceerd uit algen.
Onderzoekers van Pacific Northwest National Laboratory in de Amerikaanse staat Washington zijn erin geslaagd om het onkruid van onze vijvers en sloten om te toveren in een CO2-neutrale brandstof. Opvallend is dat het nieuwe chemische proces de klus in slechts enkele minuten klaart.
‘Natte’ algen
De wetenschappers hebben een continu proces gecreëerd waarin ‘natte’ algen worden omgezet in nuttige ruwe olie. Het grote verschil met bestaande technieken is het gebruik van ‘natte’ in plaats van ‘droge’ algen. De meeste algen-naar-olie processen vragen energie-intensieve droging van algen voordat zij omgezet kunnen worden in olie.
Het gehele proces duurt minder dan een uur en heeft als bijproducten water en fosfor (wat gebruikt wordt om de algen te laten groeien). Vanaf dat punt kan de algenolie verder geraffineerd worden in diesel, benzine of als brandstof voor vliegtuigen.
Door het droogproces te elimineren, evenals het complexe proces waarbij oplosmiddelen van industriële kwaliteit worden gebruikt om olie uit algen te extraheren, hebben de onderzoekers de twee grootste kostenbarrières weten te omzeilen.
Het bedrijf Genifuel uit Utah heeft een licentie op de techniek en is bezig met het opzetten van een pilot-installatie om olie uit natte biomassa van algen te maken.
Doorbraak
Wereldwijd zijn er veel onderzoeksprojecten naar de ontwikkeling van algenolie. Maar de brandstoffen blijven zeer kostbaar om te produceren. Alleen wanneer de huidige olieprijzen stijgen naar een recordhoogte zal algenolie kunnen concurreren met fossiele olie. Dit doorbraakproces kan hier verandering in brengen.
Ondanks de opmars van elektrische auto’s en enkele waterstofauto’s blijven verbrandingsmotoren een dominante techniek die niet gauw geheel uit het straatbeeld zal verdwijnen. Deze doorbraak is dan ook goed nieuws voor de mensen die wachten op een echt alternatief voor fossiele olie.
Algenonderzoek in Nederland
In Nederland wordt onder ander bij Photanol in Amsterdam en in het AlgaePARC, van de Universiteit van Wageningen, onderzoek gedaan naar de ontwikkelingen van olie uit algen biomassa. De locatie in Wageningen is de eerste ter wereld waar verschillende algenkweeksystemen gedurende het hele jaar met elkaar vergeleken worden. Doel is om de opschaling van algenteelt te onderzoeken.
Naar verwachting moet er binnen tien tot vijftien jaar een rendabele manier komen om uit algen biodiesel te produceren. Daarvoor is het noodzakelijk om de productiekosten met 90 procent te verlagen en de productieschaal met een factor drie te vergroten. Het chemische proces van de Amerikaanse wetenschappers is dan ook voor AlgaePARC en haar partners zeer interessant.
Enkele bedrijven die het onderzoeksproject in Wageningen ondersteunen zijn DSM, Unilever, BioSolar Cells en olieproducenten als Total en Exxon Mobile.
Bron: Cleentechnica | Foto: *higetiger via Flickr
