De Nederlandse start-up is momenteel subsidieverstrekkers en investeerders aan het benaderen om in september een investeringsronde voor een pilotfabriek te kunnen houden. Die fabriek komt in eerste instantie in Nederland te staan, maar het bedrijf richt zich in de toekomst vooral op het Midden-Oosten. Daar zijn honderden miljoenen mensen voor hun drinkwater aangewezen op ontzilting van zeewater en bestaat volgens het team van Aestuarium een enorme markt voor hun uitvinding. “Dit is de eerste biotech-oplossing voor deze sector”, zegt Chief Operating Officer en medeoprichter Neha Silva. “De sector focust nu vooral op het verminderen van het energiegebruik bij ontzilting van zeewater, maar dat lukt ze nog niet. Ons lukt dat wel.”
Groeiende vraag naar ontzilting
Slechts 1 procent van al het water op aarde is zoet. Nu klimaatverandering voor steeds meer droogte zorgt, is er een groeiende vraag naar ontziltingsinstallaties, die van zeewater drinkwater maken. Met name in het Midden-Oosten zijn de afgelopen jaren installaties gebouwd die tot 1 miljard liter zeewater per dag kunnen ontzilten. Die maken meestal gebruik van omgekeerde osmose, waarbij zeewater onder hoge druk door membranen wordt geperst om het zout te verwijderen. Het nadeel is dat dit proces veel energie kost en dat er een zout afvalproduct overblijft: brijn. Dat is schadelijk voor planten en dieren en als het in zee wordt geloosd, dan veroorzaakt brijn milieuproblemen.
Bacteriën groeien op zonlicht en CO2
Aestuarium heeft een compleet nieuwe methode uitgevonden, die gebruik maakt van bacteriën die met speciale biotechnologie zijn behandeld. Die worden al gebruikt voor diervoeding en cosmetica en nu voor het eerst in de waterzuivering. Die bacteriën worden in een bak met zeewater geplaatst en blootgesteld aan groen licht. Daardoor absorberen ze het zout in het water en maken ze van zeewater zoet water. Daarna worden ze in een andere bak met gedemineraliseerd water blootgesteld aan rood licht. Daardoor laten ze het zout weer los. De bacteriën kunnen daarna opnieuw ingezet worden om zeewater te ontzilten. De bacterie groeit op zonlicht en CO2 uit de lucht, waardoor het proces ook nog eens CO2-neutraal is.
Minder energie en minder kosten
“Onze technologie gebruikt vijf keer minder energie en kost de helft in vergelijking met de beste ontziltingsalternatieven”, zegt Chief Technology Officer Mathis Ben Harira. “Wij willen de bestaande technologieën niet vervangen, maar ermee samenwerken. Energie bedraagt nu de helft van alle kosten van een grote ontziltingsinstallatie. Dat is een grote drempel, waardoor de technologie voor veel mensen ontoegankelijk blijft. Wij kunnen helpen om die kosten aanzienlijk te verminderen.”
In licentie verkopen
Aestuarium heeft patent aangevraagd op de technologie en bouwt op de Brightlands Smart Campus in Limburg aan een eerste pilotinstallatie die 50 liter zeewater per dag kan ontzilten. Daarna moet de eerste proeffabriek volgen. Het bedrijf is niet voornemens om wereldwijd zelf ontziltingsinstallaties te bouwen. In plaats daarvan wil Aestuarium de technologie in licentie verkopen aan grote waterbedrijven. De start-up heeft al contacten daarover met ’s werelds grootste ontziltingsbedrijf en een groot bedrijf in Nederland. Wie dit zijn mag Aestuarium nog niet zeggen. Ook gaat het bedrijf zelf in een eigen installatie de benodigde bacteriën produceren en die daarna leveren aan klanten.
Watertekort steeds groter
Watertekorten vormen wereldwijd een groeiend probleem. Zo waarschuwde de VN vorig jaar dat vanaf 2025 ruim 1,8 miljard mensen zullen lijden onder enorme watertekorten. Op dit moment hebben al 2 miljard mensen geen toegang tot schoon drinkwater. Klimaatverandering zal dat probleem vergroten. In 2030 zullen hierdoor 700 miljoen mensen op de vlucht slaan.
Ook in Nederland staat schoon drinkwater onder druk, stelde de Algemene Rekenkamer in mei dit jaar. Eerder waarschuwde het RIVM dat Nederland in 2030 met structurele drinkwatertekorten te maken krijgt. Dezelfde waarschuwingen komen inmiddels van de inspectie Leefomgeving en Transport (ILT), de Vereniging van Waterbedrijven (VEWIN) en de Raad voor de Leefomgeving en Infrastructuur (Rli).
Studenten willen waterschaarste oplossen
Aestuarium is in 2023 opgericht door studenten biologie en biochemie aan de Universiteit Maastricht, waar het idee werd uitgewerkt. Doel van de jonge ondernemers is om een revolutie teweeg te brengen in de zuivering en ontzilting van water, door het gebruik van innovatieve biotechnologie. De oprichters willen de wereldwijde waterschaarste aanpakken door een betaalbare en efficiënte methode op de markt te brengen. De start-up wordt ondersteund door de Universiteit Maastricht, de Rabobank, waterkenniscentrum Wetsus en Brightlands Smart Campus in Limburg. Aestuarium was een van de genomineerden voor de NL Startup Competitie 2025 en mocht tijdens het Upstream festival in Rotterdam zijn uitvinding pitchen. “Het is onze missie om waterschaarste te beëindigen”, zegt Harira.
Lees ook:
- Lossen we de waterschaarste op met gedrag, een hogere prijs of technologie?
- Hoe gaat het nu met: het Nederlandse bedrijf dat wereldwijd waterschaarste tegengaat
- Nederlandse studente kan met ‘groen goud’ water ontzilten en tegelijk CO2 uit de lucht halen
- 10,5 miljoen euro voor Nederlands bedrijf dat douche- en badwater zuivert
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
