Zien we straks overal in Nederland deze zelfsturende bootjes?

Sinds 2016 wordt er op het Marineterrein in Amsterdam gewerkt aan een boot die zichzelf kan besturen. Samen met het MIT, een prestigieuze Amerikaanse universiteit op het gebied van technologie, wordt er met ingenieurs van het Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions (AMS Institute) gewerkt aan de autonome ‘Roboat’, zoals de boot heet.

Doel van het onderzoek is om een boot te ontwikkelen die kan worden aangestuurd vanaf een andere locatie, zodat er geen schipper meer nodig is. Dat scheelt geld en komt handig uit nu er overal groot tekort is aan personeel. Bovendien is er daardoor meer plek aan boord, waardoor de boot meer kan vervoeren. En door goederen, vuilnis en pakketjes over het water te vervoeren in plaats van over de weg, wordt het op de wegen in de dichtbevolkte binnenstad minder druk.

Lees ook: Elektrische bussen van Nederlandse makelij in Barcelona

Zelfsturende bierboot

Afgelopen dinsdag was de eerste echte test over een lange afstand met de zelfsturende boot. Op het Marineterrein werd de Roboat ingeladen met bier van de Homeland-brouwerij, en voer hij zelf naar de Waterkant waar het bier moest worden afgeleverd. Volgens Rens Doornbusch, product owner bij Roboat, is dit een belangrijke stap. “We begonnen hier ooit mee om te kijken wat er gebeurt als je vervoer naar het water verplaatst en daar intelligentie aan koppelt. Nu willen we de stap maken van onderzoek naar commercialisatie.”

Als eerste stap willen ze kijken naar hoe de slimmigheden kunnen worden toegevoegd aan een bestaande boot. Denk aan systemen die het makkelijker en veiliger maken voor de schipper. “We zijn nu al bezig om te kijken hoe we een schipper van het GVB-pontje kunnen ondersteunen met sensoren en een veiligheidssysteem, zodat er minder ongelukken gebeuren”, zegt Doornbusch. Doel is om daarvan te leren, zodat de autonome Roboat ook steeds slimmer wordt.

Geen ongelukken op het water?

Ook Tesla-oprichter Elon Musk heeft zijn mond vol van, in zijn geval, de zelfsturende auto. Toch is er veel kritiek: het zou voor veel te veel ongelukken zorgen. Waarom gaat dit bij een boot wel lukken? “De omgeving op het water is gemakkelijker”, zegt softwareontwikkelaar Jonathan Klein Schiphorst. “Op het water heb je geen belijning, en een stuk minder verkeersborden. Bovendien gaat het een stuk langzamer.” Denk je maar eens in: als je plots stilstaat op de snelweg, heb je een groot probleem. Gebeurt dat op het water, kom je niet meteen in een kritieke situatie terecht. “

Maar dat betekent niet dat het makkelijk is om een zelfsturende boot te ontwikkelen. Meerdere camera’s op de boot zorgen ervoor dat de robot ziet wat er om hem heen gebeurt. Het maakt een 3D-scan van de omgeving, en met de camera pikt het extra details in de omgeving op. De GPS aan boord zorgt ervoor dat hij weet waar hij is. En door een 4G-verbinding kunnen de onderzoekers de boot van een afstand besturen.

Licentie

En dat werkt best aardig, zo was maandag tijdens de testvaart te zien. Ondertussen wordt er gelobbyd voor het aanpassen van een wet om het autonoom besturen van boten toe te staan. Dat mag nu vanwege de veiligheid nog niet. Roboat werkt ondertussen aan een licentie voor de technologie, zodat het apart verkocht kan worden. “Op korte termijn gaan we de veiligheidssystemen toevoegen aan bestaande boten, en over twee tot drie jaar kunnen we ingrijpen op de besturing van bestaande boten.”

En wanneer liggen de grachten vol met de elektrische Roboats? “Tussen de vijf en tien jaar ga je dit op grote schaal in steden als Amsterdam zien”, zegt Doornbusch lachend. We wachten geduldig af.

Lees ook: Toekomst van de scheepvaart: Nieuwe brandstoffen vragen om transitie in de haven