Die 350 miljoen tennisballen gaan de hele wereld over voordat ze in de handen van spelers terechtkomen, weet Hélène Hoogeboom, een van de oprichters en CEO van Renewaball. Vaak worden ze gemaakt van rubber uit Azië, voorzien van wol uit Nieuw-Zeeland en vilt uit weer een ander continent. En dan hebben we het nog niet eens gehad over padelballen, die weer net even anders zijn dan tennisballen. Padel is razend populair aan het worden, maar het is onbekend hoeveel ballen hiermee gemoeid gaan. Vanwege het vele gemep, gestuit tegen glazen en stalen wanden weet Hoogeboom wel dat een padelbal nog eerder wordt afgedankt dan een tennisbal.
Duurzamer tennistoernooi
“De ecologische voetafdruk van tennis- en padelballen is dus gigantisch”, zegt Hoogeboom. “Ook komen er bij iedere slag ontelbare deeltjes microplastics vrij, die we inademen of bij wedstrijden buiten in de grond komen.” Renewaball wil daar verandering in brengen en bedacht een proces waarmee van afgedankte ballen nieuwe tennis- en padelballen gemaakt kunnen worden. Het idee ontstond na een vraag van ABN Amro dat zijn tennistoernooi wilde verduurzamen. Na een onderzoeksperiode van tweeënhalf jaar werd op het toernooi van 2021 voor het eerste de Renewaball-tennisbal als relatiegeschenk weggegeven.
Gerecyclede ballen
Inmiddels heeft Renewaball een ambitie die een stuk verder gaat dan dat, namelijk het nummer één tennis- en padel ballenmerk van de wereld worden. Hoogeboom: “Op dit moment staan op meer dan tweehonderd Nederlandse tennis- en padelverenigingen ballenverzamelbakken. Hier halen we periodiek alle afgedankte ballen op waarna we ze sorteren op merk. Daar volgt een geheim proces om de verschillende materialen van een bal van elkaar te scheiden, zodat we er nieuwe ballen van kunnen maken. Onze Renewaball-ballen zijn gemaakt van een combinatie van gerecycled en virgin rubber voorzien van vilt van biologische wol en katoen uit Europa. Op dit moment kunnen we van vier afgedankte ballen één Renewaball-bal maken. Al het overige materiaal wordt voor 100 procent gerecycled voor bijvoorbeeld rubberen tegels of meubilair.”
Tennisballenkanon
De ballen van Renewaball zijn sinds 2022 ook goedgekeurd door de internationale tennis- en padelfederaties, waardoor ze op officiële toernooien gebruikt mogen worden. “Dit was een proces van trail and error”, zegt Hoogeboom. “Je moet je voorstellen dat de levensduur van ballen met allerlei machines wordt getest. Dat gaat letterlijk met kanonnen die ballen tegen de muur laten stuiten. Padelballen gaan naar een special laboratorium in Frankrijk met weer andere installaties. En aan het eind van die exercitie moeten de ballen er ook nog eens goed uitzien. Gelukkig waren de federaties heel erg welwillend om dit proces met ons aan te gaan, omdat ze ook zagen dat we de sport wilden verduurzamen.”
Duurzaamheidscommissies
Hoogeboom merkt aan haar hele omgeving dat het verhaal van Renewaball aanslaat. “We hebben best wat uitdagingen gehad, maar we hebben er nooit aan getwijfeld dat het ons ging lukken een circulaire bal te maken. Vrijwel iedereen komt in zijn leven wel in aanraking met tennis of padel. En ons verhaal is zo positief. Daarbij komt dat tennisclubs en padelverenigingen steeds vaker duurzaamheidscommissies hebben. Die denken over van alles na: van het recyclen van plastic flesjes tot zuinigere verlichting. En dus ook over tennis- en padelballen."
Investering
Eerder deze maand maakte Renewaball bekend een investering van ruim 3 miljoen euro te hebben opgehaald bij impactinvesteerder Rubio Impact Ventures. Met het geld wil Hoogeboom verder opschalen. “De ballenbusiness is een volume business. Met het geld willen we Renewaball verder uitrollen in Europa. We willen op meer plekken ballen ophalen die in Nederland gerecycled kunnen worden.”
Hoogeboom zegt voortdurend berichten te krijgen van verenigingen die van hun afgedankte ballen af moeten. “Bij dit soort partijen moet nog wel indalen dat het inzamelen van ballen ons geld kost. Soms wordt gedacht dat we het als gunst doen. Maar dat is natuurlijk niet zo. Wij ruimen namelijk de rommel van anderen op. Dat besef mag nog wel groeien.”
Recept vrijgeven
Ondertussen blijft de missie van het bedrijf overeind staan. Het wil het proces verbeteren zodat afgedankte ballen nog efficiënter gebruikt kunnen worden voor nieuwe ballen. Ook wil het zijn procesgeheim gedeeltelijk gaan delen met de buitenwereld. “We hebben altijd gezegd dat we niet exclusief willen zijn. Uiteindelijk willen we onze receptuur licenseren, zodat andere merken hun ballen ook kunnen recyclen. We vinden dat samenwerken bij duurzaamheid hoort.” Wel bekent Hoogeboom dat andere merken de opkomst van Renewaball best spannend vinden. “We zijn nu nog een kleine speler, maar ik weet zeker dat we nauwlettend in de gaten worden gehouden.”
Lees ook:
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
