Plastic is onmisbaar in de consumptiemaatschappij, zoals voor verpakkingen, speelgoed en duizend andere dingen. Maar plastic kampt met veel nadelen: het wordt onder hoge temperaturen gemaakt uit olie en het duurt honderden jaren voordat het afbreekt. Slechts vijf procent wordt wereldwijd gerecycled. Allesbehalve duurzaam.
Plastic gemaakt van biologisch afbreekbaar materiaal, zoals zeewier of maïs zijn al een stap in de goede richting. Het nadeel is alleen dat het maken van deze alternatieven veel energie kost. Bovendien zijn ze nog lastig te recyclen.
Recyclebaar plastic
Daarom bedachten Chinese onderzoekers een nieuw type plastic. Uit DNA van zalmsperma en plantaardige olie ontwikkelden ze een plasticsoort die recyclebaar is en weinig energie kost om te maken. Bovendien zijn de grondstoffen die ervoor nodig zijn volop aanwezig.
De onderzoekers koppelden kleine stukjes DNA aan elkaar met een stofje uit plantaardige olie. Zo ontstaat er een zacht, gelachtig materiaal. Als je die gelachtige substantie in mallen giet en het water onttrekt, kun je allerlei vormen maken.
Ook interessant: Beter plastic recyclen met magneten en roze vloeistof
Voor het onderzoek maakten de wetenschappers verschillende voorwerpen: een kopje, een prisma, een puzzelstukje en een DNA-vormig molecuul. Om het te recyclen dompelden ze de voorwerpen onder water. De vaste stoffen veranderen weer in de gelachtige substantie. Dat kun je weer opnieuw in mallen gieten en op die manier steeds hergebruiken.
Biologisch afbreekbaar
Naast dat het plastic recyclebaar en biologisch afbreekbaar is heeft het nog een voordeel. De grondstoffen die ervoor nodig zijn om het te maken zijn volop aanwezig. Voor dit type plastic gebruikten de onderzoekers DNA van zalmsperma. Maar ook ander DNA uit duurzame bronnen, zoals uit voedingsstromen of algen en bacteriën kunnen gebruikt worden. De wetenschappers schatten dat er zo’n 50 miljard ton DNA aanwezig is op aarde.
Bovendien is er niet veel energie nodig om het type plastic te maken. Normaal gesproken wordt plastic gemaakt onder hoge temperaturen, wat veel energie kost. Voor dit type plastic is dat niet nodig. Bij de productie komt zo’n 97 procent minder CO2 vrij dan bij traditioneel plastic.
Verpakkingsmateriaal
Volgens de onderzoekers zit er veel potentie in het nieuwe type plastic. Toch zijn er nog flinke uitdagingen. Het nieuwe materiaal is niet zo sterk als traditionele plasticsoorten en het mag niet nat worden. Anders verandert het weer in gel. Daarom is het volgens de wetenschappers voor nu een goed alternatief om te gebruiken als verpakkingsmateriaal voor bijvoorbeeld elektronische apparaten.
Meer lezen over de ontwikkelingen van plastic? Lees het in dit dossier.
