Er komt een tsunami aan van afval uit zonnepanelen. Dit kun je er tegen doen

Een zonnepaneel is een combinatie van PV-cellen, glas en metaal. Alle drie goed gerecyclede materialen, maar als geheel is het lastig. Die onderdelen zitten vastgelijmd en demonteren kost veel tijd, geld of energie. Kortom: een oud paneel is maar mondjesmaat verantwoord te recyclen. En dat is jammer, want daarmee gaat een deel van het duurzame werk dat de panelen tijdens hun leven deden tenietgedaan. Als je een zonnepaneel moet verbranden komt er immers CO2 vrij.

Tweedehands zonnepanelen

Maar recyclen hoeft niet lastig te zijn. Sterker nog: een zonnepaneel met een heel redelijke opbrengst kun je makkelijk maken van tweedehands materiaal. Het Fraunhofer-instituut uit Duitsland (een soort TNO) laat zien hoe het werkt. Je pakt de PV-cellen, vermaalt ze tot gruis en smelt dat gruis. Vervolgens maak je weer mooie nieuwe cellen.


De kristalstructuur is misschien minder perfect dan bij ‘maagdelijk’ silicium, vandaar dat de opbrengst van het tweedehandspaneel ‘slechts’ 19,1 procent is. Nieuwe panelen halen 22 procent. Maar dit paneel is gemaakt van een oudere generatie materiaal met minder fijne eigenschappen. Als je dat bedenkt, is de 19 procent rendement extreem goed.

Energiewende

Het opent de duur voor hoogwaardige recycling. Want hoe minder nieuw materiaal je nodig hebt, hoe langer je doet met wat we hebben en hoe toekomstbestendiger iets is. Het Fraunhofer voorspelt dat er aan het einde van dit decennium een enorme afvalberg komt. Zonnepanelen werken zo’n 20 jaar, en een groot deel is (zeker in Duitsland, waar de Energiewende voorliep op de Nederlandse duurzaamheidsgolf) tussen 2009 en 2011 geïnstalleerd.

Overigens zijn oude zonnepanelen nu al een probleem. Mensen vervangen hun oude panelen voor nieuwere varianten die meer opleveren. De afgedankte panelen hebben vaak nog jaren aan dienst voor de boeg. Gelukkig komen er nu ook initiatieven om die vintage zonnepanelen een tweede leven te geven. En dankzij het Fraunhofer kunnen ze later, als ze écht op zijn, gerecycled worden tot een paneel dat bijna net zo goed werkt als een splinternieuw ding.