Zoals je misschien wel weet, zit er een heleboel kostbaars in de batterijen van elektrische auto’s. Vooral de metalen zoals lithium zijn moeilijk nieuw te winnen. Reden genoeg om oude, afgedankte elektrische auto’s door de mangel te halen en alle onderdelen eruit te filteren.
De grote vraag is: hoe doe je dat? Er duiken her en der fabrieken op om de golf aan oude batterijen af te breken tot nuttige onderdelen. Maar elke fabriek doet het op een andere manier: op hoge of lage temperatuur, met of zonder zuurstof verbranden, en ook het scheidingsproces na verwarming is anders. Onderzoekers van de TU Chalmers uit Zweden wilden weten welke methode nou het best werkten.
Heet en zuur
Dus gebruikten ze een heleboel stukjes batterij om onder allerlei verschillende omstandigheden te verbranden en uit elkaar te halen. De resultaten laten zien dat er een methode is die het beste werkt: anaeroob (zonder zuurstof) verbranden op 700 graden celcius. Een half uurtje, meer heb je niet nodig om de metalen (na een zuurbad) los te trekken. Doe je het met minder hoge temperaturen, dan moet het metaal daarna langer weken voor het herwonnen kan worden. Doe je het bij hoge temperaturen, dan verbrandt een deel van het metaal en haal je dus minder bruikbaar materiaal op.
Het resultaat wijst op een optimale manier om batterijen te recyclen, maar er is natuurlijk nuance. Zo is anaeroob verbranden beter voor het milieu dan met zuurstof verbranden. Maar 700 graden is een hoge temperatuur, en om die te bereiken heb je vaak fossiele brandstoffen nodig. Ook de kosten van installaties die op deze temperatuur en zonder zuurstof verbranden wordt niet meegerekend; mogelijk is het duurder.
Oplossen kan bij kamertemperatuur
De onderzoekers ontdekten nog iets. Het bad met zuur dat nodig is om, na verhitting, de metalen los te weken, hoeft niet warm te zijn. Nu gebruikt de industrie vaak water van 60 tot 80 graden. Maar kamertemperatuur volstaat, volgens de onderzoekers. En dat betekent dat er dus helemaal geen energie nodig is na verbranding. Het kan het terugwinnen van metalen milieuvriendelijker maken.
Batterijen recyclen is nu nog het Wilde Westen. Dat kan, omdat er relatief weinig opgebruikte batterijen zijn (sterker, er zijn nog nauwelijks tweedehands elektrische auto’s). Maar over een paar jaar zal de eerste generatie auto’s rijp zijn voor de sloop. Dan moet er ook een efficiënt proces liggen dat zo veel mogelijk metaal terugwint. Dit onderzoek laat zien hoe dat proces eruit moet zien.
Lees ook: Rotterdam krijgt fabriek voor recycling batterijen
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
