De enzymen van de worm zijn de eersten die polyethyleen binnen een paar uur kunnen afbreken. Het zou volgens de wetenschappers een kosteneffectieve manier kunnen zijn voor plastic recycling.
En dat zou goed nieuws zijn. Polyethyleen maakt namelijk 30 procent uit van alle plasticproductie. Het wordt gebruikt in tassen en verpakkingen, die vaak in de natuur belanden. De plasticsoort kan alleen nog maar gedowncycled worden, waardoor het een lagere waarde heeft.
Waardevolle chemicaliën
De afbraak van plastic door de wasworm kan waardevolle chemicaliën opleveren en misschien in de toekomst wel weer leiden tot nieuw plastic, waardoor we geen fossiele bronnen hoeven te gebruiken. Al zou een alternatief voor plastic de beste uitkomst voor het milieu zijn.
Plaag in een bijenkorf
De ontdekking van de plastic etende worm vond per toeval plaats. Een van de onderzoekers is imker en haar bijenkorven werden geplaagd door waswormen. “Ik begon de korven schoon te maken en deed de wormen in een plastic zak”, zegt Federica Bertocchini van het Biologisch Onderzoekscentrum in Madrid tegen The Guardian. “Na een tijdje zag ik veel gaten in de zak. We ontdekten dat het niet alleen door kauwen kwam. Het was chemische afbraak.”
Plastic op de top van de Mount Everest
Ieder jaar worden miljoenen tonnen plastic gedumpt in de natuur. De vervuiling is overal op aarde doorgedrongen: van de top van de Mount Everest tot de diepste oceanen. We moeten dus minderen met plastic produceren, maar ook de verwerkings- en inzameltechnieken moeten beter.
Lees ook: Nederland als kampioen chemische recycling: wat is daar voor nodig?
Prille fase
Hoewel het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, is de techniek nog in een prille fase. “We moeten veel onderzoek doen en nadenken over hoe we deze nieuwe strategie kunnen ontwikkelen om met plastic afval om te gaan”, zegt Clemente Arias, medeonderzoeker van het Spaanse onderzoekscentrum.
Naast dat de techniek kan worden toegepast in grote fabrieken, sluiten de onderzoekers niet uit dat het ook ooit een thuisproduct kan zijn. Een recyclekit in huis om je plasticafval te recyclen tot bruikbare producten.
Plastic etende beestjes
Dat enzymen plastic eten, is niet geheel nieuw. Zo vonden Duitse onderzoekers een enzym in een composthoop op een begraafplaats die plastic kan afbreken. Eerder dit jaar werd een andere ‘superworm’ ontdekt in Australië die piepschuim kan afbreken.
Meer weten over plastic etende enzymen? We zetten ze op een rij.
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief: iedere dag rond 07.00 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.
