Astronauten die de ruimte in gaan moeten zich vooral voeden met voorverpakt voedsel, vaak gevriesdroogd. In ruimtestation ISS is dat bijvoorbeeld maximaal anderhalf jaar houdbaar. Nu de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zich voorbereidt op ruimtemissies waarbij astronauten verder dan ooit het zonnestelsel in gestuurd worden, heeft het duurzame, nieuwe voedselsystemen nodig. Daarmee moeten bemanningen zich jarenlang zelf in leven kunnen houden. Bijvoorbeeld onderweg naar Mars of tijdens langere missies op de maan. Met de Deep Space Food Challenge roept NASA knappe koppen over de hele wereld op om daar een oplossing voor te vinden.
Prijzengeld
De nieuwe systemen moeten smakelijk voedsel telen met minimale middelen en zo weinig mogelijk afval. Aanvankelijk deden 200 bedrijven mee. Onlangs werden de acht winnende teams bekendgemaakt. Zij krijgen ieder 150.000 dollar om hun innovatieve ideeën verder te ontwikkelen in de volgende fase van het project en dingen mee naar 1,5 miljoen dollar aan prijzengeld.
Voedsel uit uitgeademde lucht
De meeste teams hebben methoden ontwikkeld om uit paddenstoelen of algen proteïne te kweken. De Air Company uit New York valt op met een bijzonder idee. Het bedrijf heeft een systeem ontwikkeld dat het koolstofdioxide opvangt dat de astronauten uitademen. Daarvan maakt het met water en elektriciteit alcohol. Die alcohol wordt samen met gist gevoegd, waarna er eiwitten en eetbaar voedsel uit ontstaan. Air Company maakt nu al alcohol voor parfum en duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) uit CO2. Voor de NASA kwam het bedrijf met de space-eiwitshake.
Het team van Air Company | Credit: Air CompanyZelf groente verbouwen
Een andere finalist, het Interstellar Lab uit Florida, heeft een zelfvoorzienend voedselproductiesysteem ontworpen dat verse groenten, paddenstoelen en insecten zoals soldatenvliegen voortbrengt. Die kunnen eiwitten en voedingsstoffen leveren voor lange ruimtemissies. Het systeem, dat NUCLEUS heet, bestaat uit een modulaire set kleine capsules ter grootte van een magnetron, elk met zijn eigen vochtigheid, temperatuur en bewateringssysteem. Astronauten zouden daarmee ongeveer drie tot vier uur per week voor boer moeten kunnen spelen.
Deze video legt uit het hoe en waarom van de Deep Space Food Challenge uit:
Lekker smaken
Astronauten hebben stevige voedingsstoffen nodig om gezond te blijven eten in de ruimte, maar willen ook dat het goed smaakt. “Astronauten zullen je vertellen dat lekker en voedzaam eten een cruciaal onderdeel is van elke succesvolle bemande ruimteverkenningsmissie”, zei Denise Morris van NASA bij de bekendmaking van de finalisten. “De mogelijkheden die in deze challenge worden geboden, kunnen onze ontdekkingsreizigers helpen bij toekomstige missies en hebben zelfs de potentie om hier op aarde te helpen in gebieden waar voedsel schaars of moeilijk te produceren is.”
